Il semble que, peu importe où elles se trouvent dans le monde, toutes les grandes villes aient souffert d'un incendie dévastateur. Alors que certains des incendies les plus célèbres ont eu lieu à Chicago et à Londres, la Nouvelle-Orléans en a connu plusieurs. Le plus grand d'entre eux a eu lieu en 1788, et la Grande Conflagration de la Nouvelle-Orléans aurait pu être la fin de la ville sans un leadership décisif.
Un très mauvais Vendredi Saint
Le 21 mars 1788 fut un très mauvais Vendredi Saint pour la ville de La Nouvelle-Orléans. Vicente Jose Nunez, le payeur de l'armée espagnole, était un homme pieux. Catholique, il possédait un autel privé dans sa maison, à l'angle des rues Chartres et Toulouse. Ce Vendredi Saint, il avait allumé jusqu'à 50 grandes chandelles en priant. Cet acte de piété allait se révéler désastreux car, alors qu'il sortait pour dîner, les cierges sans surveillance prirent feu aux rideaux et, en quelques minutes, le feu s'était propagé au plafond et au toit en bardeaux de bois. De forts vents du sud-est propagèrent les flammes à travers 18 pâtés de maisons densément construites, la plupart en bois de cyprès.
Traditionnellement, le Vendredi Saint, aucune cloche d'église n'était sonnée. Même si cela aurait pu alerter les gens de l'incendie croissant, les prêtres refusèrent de céder sur la question. Ceci, combiné au fait que la ville était terriblement mal préparée à arrêter un tel brasier, conduisit à la destruction de 856 bâtiments en un peu moins de cinq heures.
Peut-être la seule grâce salvatrice du Grand Incendie fut-elle qu'il se produisit vers 13h30. S'il avait commencé de nuit, la perte de vies humaines aurait été catastrophique. En l'état, très peu de personnes sont mortes et les blessures ont été réduites au minimum, les citoyens ayant l'avantage de la lumière du jour pour les aider à échapper aux bâtiments en feu. Néanmoins, la perte des 4/5 de la ville, y compris de chaque boulangerie, a laissé les gens désespérés quant à l'endroit où ils vivraient et à la manière dont ils se nourriraient.
Mieux vaut demander pardon que permission
Esteban Rodriguez Miro, le gouverneur de Louisiane, contemplait sa capitale décimée. Des familles erraient, sous le choc, tenant les quelques objets ou papiers qu'elles avaient pu sauver de l'incendie. Il savait qu'il fallait agir immédiatement pour leur assurer un abri et de la nourriture. Il ordonna à l'armée de fournir des tentes aux personnes qui ne pouvaient être accueillies par ceux dont les maisons étaient encore debout. Une cargaison de biscuits qui était destinée à Natchez fut distribuée aux nouveaux déplacés et Miro lui-même se tint devant sa maison, donnant son propre argent aux plus démunis.
Au mépris de la loi espagnole qui interdisait à la colonie de commercer avec les États-Unis nouvellement formés ou d'autoriser les navires non espagnols à entrer dans le golfe du Mexique, le gouverneur Miro envoya plusieurs navires à Philadelphie pour obtenir de la farine et d'autres fournitures vitales. Il envoya également des lettres aux possessions françaises des Caraïbes pour demander de l'aide. Ce n'est qu'après cela qu'il écrivit au roi Charles III à Madrid, demandant au roi d'autoriser un navire français, La Truite, à approvisionner la Nouvelle-Orléans depuis la proche Saint-Domingue. Il plaida également pour la clémence pour les navires transportant la farine vitale de Philadelphie et réussit à obtenir la permission du roi pour les deux.
Miro déclara que toutes les marchandises conserveraient les mêmes prix qu'avant l'incendie. De cette manière, il aida la colonie à éviter la forte inflation qui avait paralysé les efforts de récupération d'autres villes après des catastrophes majeures. Il lança également un appel le long du Mississippi à tous les agriculteurs pour qu'ils envoient leurs produits à la ville. Cela permit aux citoyens de la Nouvelle-Orléans de survivre jusqu'à l'arrivée des approvisionnements de Philadelphie et de Saint-Domingue. Miro ordonna même, aux frais du roi, la construction de casernes près de la rivière pour loger les déplacés, car les tentes de l'armée dans lesquelles ils vivaient n'étaient, au mieux, qu'une solution temporaire.
Renaître de ses cendres
Bien que son action décisive ait suffi à aider la jeune colonie à survivre aux suites immédiates de l'incendie, Miro savait que sans des modifications des codes du bâtiment et un plan de lutte contre les incendies, la ville serait simplement préparée à un autre brasier. Au lieu de laisser les bâtiments continuer à être construits avec des poutres en cyprès apparentes, ils seraient désormais construits en briques ou avec du bois encastré dans du ciment pour empêcher une propagation aussi rapide des flammes. La ville acquit également plusieurs nouvelles pompes à incendie, des seaux en cuir et quatre pompes pour aider à garantir qu'un tel incendie ne se reproduirait plus. Et pour la plupart, cela a fonctionné. Si un incendie frappa de nouveau en 1794, un peu plus de 200 bâtiments (principalement ceux qui n'avaient pas été construits selon les nouvelles normes) furent détruits, contre les 856 perdus en 1788.
Mais la ville a aussi changé d'autres façons. Le succès de Miro à obtenir la permission pour la Nouvelle-Orléans de commercer avec les États-Unis et pour les navires étrangers d'entrer dans le golfe du Mexique a permis à la ville de devenir un port commercial majeur. Cela a également contribué à transformer la colonie, d'une colonie en difficulté à un centre de culture avec une architecture espagnole grandiose que les visiteurs de la ville peuvent encore apprécier aujourd'hui.
Alors, la prochaine fois que vous flânerez dans le Vieux Carré et que vous verrez ces magnifiques balcons en fer forgé sur des maisons aux couleurs pastel, remerciez le gouverneur Miro. Sans son leadership audacieux, la Nouvelle-Orléans n'aurait probablement été qu'un tas de cendres et de décombres.