Vous connaissez très certainement le Bayou Saint-Jean. C'est l'un des trésors de La Nouvelle-Orléans, un sanctuaire le long duquel vous pouvez vous asseoir entre amis pour prendre un verre, faire du jogging, ou — si la saison s'y prête — peut-être même faire bouillir des écrevisses.
Mais saviez-vous que le Bayou Saint-Jean abrite également une île, appelée Demourelles Island, qui regroupe certaines des maisons les plus uniques de la ville ?
C'est vrai ! Et comme beaucoup de choses à La Nouvelle-Orléans, l'histoire de cette île commence avec le fleuve Mississippi.
Voies navigables essentielles
Le puissant Mississippi tourne et serpente, comme chacun sait, entre la Crescent City et le golfe du Mexique. Ce n'est pas un problème si vous êtes sur un navire à vapeur ou à moteur, mais si vous naviguez comme les premiers explorateurs et colons français devaient le faire, ces méandres sont un énorme casse-tête car vous avez besoin du vent dans le dos.
Alors vous attendez — peut-être plusieurs jours — pour vous mettre en mouvement dans la direction souhaitée. Vous parcourez quelques kilomètres et puis la rivière change brusquement de direction. Maintenant, vous devez attendre à nouveau que le vent change — peut-être encore quelques jours — pour parcourir quelques kilomètres de plus. Et ainsi de suite.
C’est pour cette raison que lorsque les Amérindiens locaux ont montré aux Français qu’il existait un chemin plus direct pour se rendre à la ville depuis le golfe du Mexique, en passant par le lac Borgne, le lac Pontchartrain et le bayou Saint-Jean, celui-ci est devenu l’itinéraire privilégié.
Mais cet itinéraire n'était pas sans défis. Un virage extrême du bayou, en particulier, était appelé « le Coude du Diable », et était souvent encombré et rendu impraticable par le sable et les branches, ce qui causait des problèmes majeurs pour la navigation.
Au milieu des années 1800, il fut donc décidé de creuser un canal plus droit pour le bayou. Le projet fut mis de côté pendant la guerre de Sécession et achevé après. La terre draguée fut entassée sur la terre entre le méandre original du bayou à l'est et son nouveau tracé rectiligne à l'ouest. Cette île — au-dessus du niveau de la mer, grâce à la terre ajoutée — domine (relativement parlant) ses quartiers environnants.
Début de l'île
Le terrain qui deviendrait bientôt l'île fut offert en 1859 par l'Asile Milne pour orphelines indigentes à l'arpenteur Jules Alou d'Hemecourt (célèbre pour la rue d'Hemecourt à Mid-City) pour le remercier de son travail dans l'élaboration d'un plan pour son développement. En 1866, l'Isle d'Hemecourt, comme elle s'appelait à l'origine, fut vendue à James Joseph Demourelle, ce qui explique pourquoi aujourd'hui la petite île est souvent appelée Demourelles Island.
L'île est restée dans la famille Demourelle jusqu'en 1905, et pendant les décennies suivantes, elle a été utilisée comme terrain de chasse, ferme laitière, petit chantier naval, hangar à bateaux de plaisance, maison (officieuse) pour des squatteurs, et même une décharge municipale.
Un homme du nom de Sylvain Vincent Dedebant fut propriétaire de l’île au début des années 1900, mais il la perdit lors d’un procès en 1916. Cela ne vaudrait pas la peine d’être mentionné, si ce n’était pour deux raisons. Premièrement, il y eut un débat animé dans les années 1970 pour savoir si l’île s’appelait à l’origine « Demourelle Island » ou « Dedebant Island ». (Bien sûr, ceux d’entre vous qui lisent ceci savent qu’elle s’appelait à l’origine « Isle d’Hemecourt », mais Demourelle est plus populaire de nos jours.)
La deuxième raison pour laquelle M. Dedebant mérite d'être mentionné est qu'il était un laitier notoire au début du XXe siècle. Les journaux rapportaient qu'un Dedebant mécontent avait sorti une arme à feu dissimulée un jour en livrant du lait et l'avait pointée sur un concitoyen.
Ahhhhhh, le drame du début du XXe siècle !
Un nouveau style architectural
En 1952, l'île de Demoruelle fut brièvement la propriété d'un cabinet d'avocats composé de cinq associés qui envisagèrent de diviser l'île en cinq immenses parcelles sur lesquelles chacun construirait une maison. Au lieu de cela, ils la vendirent à un acheteur corporatif, Park Island Incorporated, créée en 1953 avec l'intention de construire 28 lots. Tous sauf quatre de ces lots seraient en bord de mer, et chacun se vendrait 18 000 $.
L'un des dirigeants de Park Island Inc. était Joseph Schiro, un Sicilien de la ville de Contessa Entellina — une communauté au patrimoine albanais unique, et qui a envoyé beaucoup de ses citoyens à La Nouvelle-Orléans. Schiro a commencé sa carrière à La Nouvelle-Orléans en exploitant des épiceries, mais a finalement prospéré dans l'immobilier, développant la communauté de la paroisse de Jefferson, « Schiro Park », qui se trouve à Harahan et à environ 15 minutes de Gambino's.
Park Island, comme ils l'appelaient, probablement en raison de sa proximité avec City Park, fut le projet suivant de Schiro. La première maison fut construite sur l'île en 1957, et la dernière en 1973. Mais le fait que Park Island soit située le long du bayou Saint-Jean n'est pas son seul charme. Le style des maisons qui l'occupent est également remarquable.
Un nouveau quartier exigeait un nouveau look, alors les membres de la communauté se sont tournés vers des architectes pour concevoir leurs maisons de manière innovante, représentative de l'époque. Il se trouve qu'un style architectural populaire de l'époque était connu sous le nom de « Mid-Century Modern ».
Le style Mid-Century Modern — dont le plus célèbre promoteur fut Frank Lloyd Wright — privilégie l'acheteur, permettant à l'architecte de construire une maison personnelle et unique pour le futur propriétaire. Cela contraste avec un autre style populaire de l'époque, le « Style international », qui propose des solutions de conception considérées comme indifférentes à l'emplacement, au site et au climat.
Une maison conçue dans le Style International fonctionne partout, mais pour les critiques, c'est là sa faiblesse. Il n'y a aucune référence à l'histoire locale, au vernaculaire, ou aux goûts individuels. Wright a dit : « Les maisons humaines ne devraient pas être comme des boîtes, flamboyantes au soleil. »
Et les maisons de Park Island ne ressemblent en rien à des boîtes. Traversez le pont depuis le continent à pied, à vélo ou en voiture et vous verrez qu'il n'y a pas deux maisons identiques, ni même similaires. Dans une ville dont l'architecture est définie par des maisons shotgun et des demeures de St. Charles Avenue, ces maisons étaient méconnaissables.
Certains toits sont si peu inclinés qu'il est difficile de comprendre comment ils ne retiennent pas l'eau de pluie, tandis que d'autres sont suffisamment raides pour abriter une girafe.
Une maison a des parements blancs en forme de pentagone. Ses portes de garage ornées se trouvent sous trois balcons individuels, assez petits pour une seule personne sur chacun d'eux.
Plus loin dans la rue, une tour de guet s'élève du toit d'une large maison d'un étage en briques. La tour est assez grande pour 10 fenêtres, quatre faisant saillie de chacun de ses deux côtés les plus longs, offrant de belles vues à la fois sur l'île et sur le bayou.
Albert Ledner et sa Maison Cendrier
Cependant, c’est la Maison Cendrier qui est la plus célèbre de l’île. Elle a été conçue par l’architecte Albert Ledner. Et, si vous reconnaissez le nom « Ledner », c’est pour une bonne raison. Sa mère, Beulah Ledner, n’a pas seulement inventé notre célèbre gâteau doberge, mais elle est en fait la fondatrice originale de notre boulangerie, des décennies avant qu’elle ne devienne Gambino’s !
Après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Albert a étudié avec l'icône du Mid-Century Modern, Frank Lloyd Wright. Puis, en 1951, il était de retour à La Nouvelle-Orléans.
Ledner est surtout connu pour une série de bâtiments commerciaux qu'il a conçus pour le National Maritime Union (y compris leur siège à New York et un immeuble de bureaux à La Nouvelle-Orléans au 2731 Tchoupitoulas Street), ainsi que pour une série de résidences ici à la Nouvelle-Orléans. Ses créations ont très peu d'angles droits et présentent plutôt des intérieurs fluides. L'accent est moins mis sur les pièces individuelles et davantage sur les bâtiments — à l'intérieur comme à l'extérieur — dans leur ensemble.
Et, comme c’est souvent le cas dans les maisons modernes du milieu du siècle, le bâtiment est personnalisé en tenant compte du client. C’est ce qui explique pourquoi ses bâtiments à New York présentent des plaques d’égout et, en pensant à un syndicat maritime, évoquent une ambiance nautique avec des fenêtres hublots.
Sur Park Island, deux des maisons ont été conçues par lui. La Maison Cendrier utilise 1 200 cendriers fixés au stuc le long de l'extérieur de la maison, rappelant la passion des propriétaires originaux pour le tabac. La longue maison, plus tard possédée par l'ancien maire Ray Nagin, donne sur une pièce avec des fenêtres en verre sur plusieurs étages qui reflètent l'image de plusieurs des maisons de l'autre côté de la rue.
L'autre maison de Ledner, construite au milieu des années 1960, s'appelle la Maison Galatoire et intègre des éléments historiques collectionnés par la cliente, Leonie Galatoire, comme un rideau de fenêtres curvilignes (installées à l'envers et à l'endroit) récupérées d'un couvent de 1866. John P. Klingman, professeur d'architecture à l'Université de Tulane, a déclaré au New York Times que M. Ledner « était l'une des premières personnes, non seulement à La Nouvelle-Orléans, mais dans tout le pays, à incorporer des éléments historiques de manière aussi inhabituelle dans un projet moderne. »
C'est une île qui se sent à la fois bucolique et cosmopolite. Conçue par un Français avant la guerre de Sécession et développée par un Sicilien-Albanais après la Seconde Guerre mondiale. Occupée par des enseignants et des avocats, un ancien maire, un juge de la Cour suprême de l'État de Louisiane, et des citoyens dont les racines proviennent d'aussi loin que l'Iran, le Pakistan et le Japon.
Une île diverse et cosmopolite flottant sur une étendue d'eau qui a rendu possible notre ville diverse et cosmopolite.