Pendant le Mardi Gras, la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans — et la majeure partie de la Louisiane en fait — semble être un endroit unique en son genre !
En fait, nous avons une expression pour décrire ce sentiment : « Partout ailleurs, c'est juste un mardi. »
Les traditions de la Louisiane pendant nos semaines de carnaval sont vraiment spéciales. D'autres endroits dans le monde ont leur version du gâteau des rois, par exemple, mais nous sommes le seul endroit qui le déguste comme une friandise de Mardi Gras — plutôt que de Noël.
Mais la vérité est que, pendant que nous applaudissons nos défilés et que nous réclamons des perles, des millions de personnes à travers le monde célèbrent également. Certains défilent dans des costumes colorés, tandis que d'autres se régalent de piles de crêpes au beurre. Certains portent des masques élaborés lors de soirées secrètes, tandis que d'autres se lancent des agrumes dans les rues.
Ces fêtes ont la même origine que les nôtres. Et, tout comme les nôtres, les festivités durent souvent plus d'une seule journée. Nous ne célébrons pas seulement le Mardi Gras, nous célébrons le Carnaval — un festival qui remonte à des milliers d'années et à un océan de distance.
Racines pré-chrétiennes
De nombreuses fêtes importantes du monde antique étaient centrées sur la peur et l'incertitude d'un long hiver et/ou la promesse du printemps. Les Babyloniens célébraient leurs Sacées, un festival de cinq jours annonçant l'arrivée du printemps. Les Romains commémoraient le solstice d'hiver — la nuit la plus longue de l'année — avec leurs Saturnales, et les Athéniens marquaient la fin de l'hiver avec leurs festivals dionysiaques.
Les historiens pensent que l'un des buts de ces célébrations était de remonter le moral pendant la période la plus difficile et dangereuse du calendrier annuel, lorsque les jours étaient courts, les températures basses et la nourriture rare.
Une caractéristique de ces festivités qui aurait certainement remonté le moral collectif était la suppression temporaire des rôles de classe. Pendant les Sacées, par exemple, les Babyloniens encourageaient les maîtres et les esclaves à inverser les rôles grâce aux tenues qu'ils portaient. Pendant ce temps, les Saturnales romaines présentaient un gâteau avec une fève cachée à l'intérieur. Trouvez la fève — même si vous êtes un paysan ou un enfant — et vous êtes couronné roi des Saturnales. (Nous continuons ces coutumes aujourd'hui pendant notre Carnaval en faisant semblant d'être des paysans mendiant des pièces, des perles et de la nourriture jetées par de faux royaux sur des chars, et à travers notre gâteau des rois.)
Une autre caractéristique de ces anciens précurseurs du Carnaval était l'encouragement de la gourmandise, à la fois par la forte consommation d'alcool et par l'excès de nourriture. (Ce n'est pas appelé « Mardi maigre », après tout.)
En fait, dans l'hémisphère nord, bien avant le christianisme, la période que nous appelons maintenant le Carême était presque toujours une période de pénurie alimentaire. À la fin de l'hiver et au début du printemps, la viande que vous aviez conservée pour l'hiver diminuait ou menaçait de se gâter, et les récoltes que vous aviez plantées pour la période plus chaude à venir n'avaient pas encore produit de nourriture.
Ainsi, en février ou début mars, un festin avant cette pénurie — ce que nous appelons maintenant la saison du Carnaval et le Mardi Gras — était une dernière chance de prendre quelques kilos et de remonter le moral avant la longue saison de jeûne forcé.
Manger votre vache ou attendre ?
Au cours des millénaires plus récents, le christianisme est devenu le système de croyances dominant dans une grande partie du monde. Dans l'espoir de convertir les païens pré-chrétiens à leur religion grandissante, les chefs de l'Église ont choisi d'absorber — plutôt que d'abolir — les coutumes de ces sociétés antérieures.
De nombreuses traditions des Saturnales romaines, par exemple, sont toujours présentes pendant la saison de Noël. De même, les traditions du Carnaval seraient des vestiges à la fois des Saturnales et d'un autre festival romain, les Lupercales, un festival païen de fertilité en février, marqué par des festins et des réjouissances qui commémoraient le passage de l'hiver au printemps.
Bien sûr, païen ou chrétien, le problème principal auquel étaient confrontées les sociétés de l'hémisphère nord à cette période de l'année était identique : la nourriture allait devenir dangereusement rare.
Aujourd'hui, la période de carême de 40 jours est censée refléter les 40 jours de Jésus dans le désert. Il est demandé aux chrétiens de se souvenir du sacrifice du Christ et de se préparer à sa résurrection en se repentant de leurs péchés.
Tout comme les chrétiens modernes sont invités à faire preuve de maîtrise de soi en renonçant à certains plaisirs pendant le Carême, les premiers adeptes de la religion étaient invités à renoncer à la viande.
La raison était probablement une question de vie ou de mort.
Imaginez que nous sommes en mars et que vos enfants ont faim. Votre récolte d'hiver diminue et il faudra des semaines avant que la Terre ne porte à nouveau ses fruits. Vous avez cependant une vache, bien qu'elle ne soit pas encore mature.
Vous pourriez être tenté d'abattre cette vache, apportant un soulagement à vos enfants — un choix compréhensible. L'Église, cependant, se soucie du bien-être à long terme de la ville. Si cette vache est autorisée à grandir, elle pourra se reproduire pour fournir du lait et de la viande à de nombreuses bouches à l'avenir.
Le christianisme et ses nombreuses règles étaient un outil pour maintenir la ville à travailler vers un objectif commun plutôt que vers des fins égoïstes. L'abstinence du Carême était un outil de survie. Et le Carnaval aussi.
En fait, le terme vient de carnavale — italien pour « adieu à la viande ».
À plus tard, la viande !
Mais il n'y avait pas que la viande, il y avait aussi les produits d'origine animale. Cela explique pourquoi les célébrations du Carnaval dans le monde entier incluent une dernière chance de se faire plaisir avec des produits contenant du beurre et des œufs.
Les Britanniques et les Irlandais mangent des crêpes au citron et au sucre tandis que les Italiens mangent des boules de pâte sucrée appelées castagnole ou des biscuits frits appelés cenci. Les Polonais ont des pączki, les Français des beignets et les Allemands des fastnacht — tous membres de la famille des beignets. (Dans le cas des fastnacht, la plupart sont fourrés à la confiture, bien que certains soient farcis de moutarde comme une blague coquine d'avant-Carême.)
En Islande, la journée s'appelle Sprengidagur, ou « Journée de l'éclatement », et dans les pays slaves de l'Est comme la Russie, l'Ukraine et la Biélorussie, leur festival de Maslenitsa est souvent appelé Semaine du beurre ou Semaine du fromage. En dehors de l'hémisphère occidental, par exemple, même les chrétiens en Inde passent la journée avant le Carême à manger des crêpes colorées et fourrées à la noix de coco, connues sous le nom d'Alle Belle, de crêpes goanaises ou de Madakasan selon la région.
Toutes ces coutumes alimentaires proviennent de la même tradition : les gens du monde entier se gavent de ce qu'ils ne pourront pas manger dans les semaines à venir, que ce soit parce que leur religion ou leur environnement ne le permet tout simplement pas pendant un certain temps.
Dans la région de la Nouvelle-Orléans, nous nous régalons de gâteau des rois (commandez votre gâteau des rois Joe Gambino's ici !), de poulet frit et d'autres friandises décadentes avant de nous rendre fidèlement à l'église le mercredi des Cendres. Nous nous habillons de costumes colorés. Nous dansons. Nous chantons. Nous buvons beaucoup trop.
Notre façon de célébrer est unique, mais nous ne sommes pas les seuls à célébrer.
Dans notre prochain article de blog, nous vous montrerons d'autres célébrations à travers le monde ! Certaines semblent similaires aux nôtres, tandis que d'autres paraîtront bizarres et méconnaissables. Quoi qu'il en soit, vous savez maintenant qu'elles proviennent toutes de la même origine !