Récemment, nous avons écrit un article de blog sur l'Exposition universelle de La Nouvelle-Orléans de 1984, plus formellement connue sous le nom d'Exposition universelle de Louisiane de 1984. Si vous parlez aux habitants de La Nouvelle-Orléans qui étaient en ville à cette époque, l'événement de six mois a été mémorable. En fait, on peut encore trouver des reliques — à La Nouvelle-Orléans et au-delà.
Ce que beaucoup de locaux ne réalisent pas, cependant, c'est qu'exactement 100 ans avant ce célèbre festival, La Nouvelle-Orléans en a accueilli un autre : l'Exposition universelle et centennale du coton de 1884.
Et c'était un grand événement, car les Expositions universelles étaient bien plus importantes à l'époque. C'est là que la télévision a été inaugurée pour la première fois et que la Tour Eiffel a été dévoilée. Une Exposition universelle, c'est ainsi que nous, terriens, avons découvert les cultures de l'autre bout du globe, et c'est là que nos ancêtres ont été initiés aux dernières technologies — tout, des tramways électriques à la grande roue, en passant par les voyages spatiaux.
Ces événements massifs, cependant, ne généraient pas de profits pour leurs villes hôtes. Rarement faisaient-ils des bénéfices. Plus souvent, il s'agissait de prestige. Une Exposition universelle était une chance de montrer à l'humanité entière comment votre minuscule parcelle du globe faisait progresser l'humanité de manière excitante.
C'est avec cette motivation que l'Exposition universelle et centennale du coton de 1884 — connue, en abrégé, sous le nom de « Centenaire du Coton » — est arrivée à La Nouvelle-Orléans.
Lorsque l'Association nationale des planteurs de coton a proposé une Exposition universelle pour célébrer le 100e anniversaire de l'industrie du coton, les journaux de La Nouvelle-Orléans ont fait valoir que la Crescent City était l'endroit idéal. Notre ville, après tout, avait de sérieuses références. Au début de la décennie, La Nouvelle-Orléans était la 10e ville la plus peuplée d'Amérique (bien qu'elle ait déjà connu une baisse après la guerre civile, passant de la troisième place sur cette liste en 1840).
Mais ce n'est pas tout. À l'époque du Centenaire du Coton, un tiers du coton mondial passait par notre port ! Et, notamment, nous avions aussi l'espace pour accueillir plus d'un million de visiteurs qui arriveraient de toute la planète pour célébrer.
Une grande partie de cette Exposition universelle a aujourd'hui disparu. Le plus notable, peut-être, est la disparition à l'étranger du trésorier de l'État de Louisiane, Edward A. Burke, qui a volé environ 1 777 000 $ — en dollars de 1884 — ce qui constituait la majeure partie du budget de la foire.
Pourtant, il reste encore beaucoup si l'on sait où chercher. Voici une liste des vestiges les plus notables de l'Exposition universelle et centennale industrielle et du coton de 1884.
L'impulsion pour un parc urbain
La plus grande contribution du Centenaire du Coton à La Nouvelle-Orléans est sans aucun doute le parc Audubon. Mais, à l'époque de la foire, il était très différent de l'espace que nous connaissons aujourd'hui.
La terre était autrefois le foyer des Amérindiens de la région. Plus tard, à la fin du 18e siècle, le premier maire de La Nouvelle-Orléans, Étienne de Boré, y vécut. Avant de devenir maire en 1803, il fonda la première plantation commerciale de sucre du pays sur ce site (qui était si vaste qu'il incluait également ce qui est aujourd'hui le campus Uptown de l'Université Tulane). Le vaste espace fut légué à l'usage public en 1850, et pendant la Guerre Civile, il fut utilisé alternativement comme camp confédéré et hôpital de l'Union. En 1866, ce fut un site d'activation pour l'unité entièrement afro-américaine de la 9e Cavalerie, connue sous le nom de Buffalo Soldiers.
Ce n'est qu'en 1871 que La Nouvelle-Orléans a décidé que la partie de l'espace vert entre le fleuve et l'avenue St. Charles deviendrait un parc urbain. Mais c'est l'Exposition universelle une décennie plus tard qui a finalement donné l'impulsion nécessaire pour réaliser les améliorations du site nécessaires à la concrétisation de ce rêve de parc urbain.
Pendant l'Exposition universelle et centennale industrielle et du coton, l'Upper City Park — comme on appelait alors Audubon Park — était un spectacle à voir ! La foire a ouvert ses portes le 16 décembre 1884 et présentait des expositions des 38 États, de tous les territoires américains (à l'exception de cette maudite Utah, que nous ne pardonnerons jamais), ainsi que de pays du monde entier. Des lumières électriques, une nouveauté à l'époque, étaient éparpillées sur de grandes sections du champ de foire. Et le bâtiment principal de l'exposition faisait 1,7 million de pieds carrés — la plus grande structure en bois jamais construite !
Des dignitaires étrangers et nationaux arrivaient via le fleuve Mississippi en bateau à vapeur, et les attractions quotidiennes comprenaient des feux d'artifice, des ascensions en ballon, des défilés, des concerts et des journées spéciales en l'honneur de divers États, groupes et ethnies. On disait qu'il fallait plus de quatre jours pour parcourir les 56 kilomètres d'expositions et de présentations !
La plupart des bâtiments d'exposition ont été démolis dans les années 1890, c'est alors que la célèbre famille Olmstead — les concepteurs de Central Park à New York, ainsi que de nombreux autres des espaces verts les plus emblématiques des États-Unis — s'est attelée à la création du parc Audubon que nous connaissons aujourd'hui.
Une dernière structure à toit de verre, connue sous le nom de Horticulture Hall, fut détruite par un ouragan en 1915. Bien qu'il y ait peu de choses spécifiques dans le parc pour nous rappeler le Centenaire du Coton, tout le parc est un rappel de cette période excitante de l'histoire de notre ville.
Il existe cependant une « rue » qui rappelle encore la foire. Le boulevard de l'Exposition est en réalité un trottoir situé sur le côté est, ou en aval, du parc Audubon, qui longe de nombreuses des plus belles résidences du quartier. Il peut nous sembler étrange qu'un trottoir soit appelé un « boulevard », mais en 1884, la route était pavée de coquillages, permettant aux calèches tirées par des mules d'atteindre l'entrée de l'Exposition. Les maisons n'étaient pas encore là, mais ce tronçon le long du parc Audubon allait bientôt devenir un endroit très recherché pour vivre.
Minerai de fer ou météore ?
Comme mentionné ci-dessus, les 38 États américains de l'époque — ainsi que tous les territoires sauf cette maudite Utah — ont organisé des expositions à la foire, montrant ce qui les rendait uniques. L'exposition de l'État d'Alabama comprenait une présentation de minéraux.
Lorsque l'Exposition universelle s'est terminée le 1er juin 1885, les représentants de l'Alabama ont apparemment oublié de remballer un objet notable de cette exposition : un gros bloc de minerai de fer.
Aujourd'hui, le bloc — aussi grand qu'un être humain — se trouve au milieu du parcours de golf d'Audubon Park. Plusieurs générations de Néo-Orléanais ont été informées qu'il s'agissait en fait d'un morceau de météorite qui avait frappé la région dans les années 1880, une rumeur que certains croient encore. Mais, hélas, ce n'est qu'un morceau de minerai de fer d'Alabama !
La Paix, le Génie de l'Histoire
Une entreprise de terre cuite exposant à l'Exposition universelle voulait montrer ce qui pouvait être accompli avec leur matériau. Ils ont exposé une statue et une base monolithique dédiées à l'une des neuf muses, Clio, la déesse de l'histoire. La statue était appropriément nommée La Paix, le Génie de l'Histoire.
À la clôture de la foire, le résident local George Dunbar a acheté l'œuvre en terre cuite et l'a donnée à la ville de La Nouvelle-Orléans. La ville a placé la statue dans un parc récemment créé, dédié à l'historien et homme politique local du XIXe siècle, Charles Étienne Arthur Gayerre.
La minuscule Place Gayarre est bordée par l'avenue Esplanade, Bayou Road et North Tonti Street. La statue originale a été vandalisée en 1938 et a été remplacée par la version actuelle en marbre et ciment. La base rouge en terre cuite est l'originale du Centenaire du Coton.
Une entrée trouve un nouveau foyer
Un billet adulte pour une journée à l'Exposition universelle et centennale du coton de 1884 coûtait 50 cents. Un billet enfant coûtait 25 cents, et les écoliers pouvaient y entrer pour seulement 15 sous.
L'une des portes doubles en fonte par lesquelles les visiteurs ont pu entrer est aujourd'hui l'entrée de l'avenue Elysian Fields au Hebrew Rest, un cimetière juif situé sur la crête de Gentilly.
Une véritable nuisance
Si vous êtes entré dans le pavillon japonais de l'Exposition universelle, comme tant d'autres, vous auriez reçu en cadeau une magnifique plante, à l'apparence inhabituelle, connue sous le nom de jacinthe d'eau. La plante présentait de jolies fleurs lavande et provenait de la région amazonienne du Brésil. (Pourquoi le contingent japonais la distribuait, je l'ignore.)
Aujourd'hui, la jacinthe d'eau se trouve en grand nombre dans de nombreux bayous de Louisiane, et ce n'est pas une bonne chose. Mais comment cela s'est-il produit ?
Eh bien, les bénéficiaires du cadeau l'ont soit planté, soit jeté. Quoi qu'il en soit, la jacinthe — qui se multiplie à une vitesse alarmante et notoire — a créé un problème auquel nous sommes encore confrontés aujourd'hui.
Après s'être multipliée, la plante crée une barrière impénétrable. Non seulement cela rend presque impossible la navigation dans les voies navigables où pousse la jacinthe d'eau, mais cela bloque également la lumière du soleil d'atteindre les plantes sous la surface et asphyxie les poissons en épuisant leur oxygène.
Des groupes de bénévoles ont travaillé à l'élimination de cette espèce invasive du Bayou St. John, mais toucher la plante provoque la rupture d'une partie d'elle-même, dispersant ses graines. Des propagations plus intenses ont eu lieu à City Park, à la Réserve nationale Jean Lafitte et dans de nombreuses autres voies navigables de Louisiane.
C'est un vestige de la foire que les habitants de La Nouvelle-Orléans souhaitent ne pas être resté !
En dehors de La Nouvelle-Orléans
Une cloche réconciliatrice
Il existe également de nombreuses reliques de l'Exposition universelle de 1884 qui sont encore exposées en dehors de la Crescent City. Certaines sont très proches, d'autres non.
Remarquable en particulier, saviez-vous que la Cloche de la Liberté de Philadelphie — créée à l'origine en 1753 — a fait une apparition au Centenaire du Coton ?
Rappelez-vous, l'Exposition avait lieu moins de deux décennies après la guerre de Sécession. L'un des objectifs de la foire était donc de montrer au monde, ainsi qu'aux États du Nord de notre propre pays, qu'il y avait un Nouveau Sud axé sur le progrès et le développement de la puissance manufacturière, plutôt que de s'accrocher à de vieilles façons de penser racistes.
De leur côté, les États du Nord étaient également intéressés à montrer que la réconciliation était en cours. Envoyer la Cloche de la Liberté à La Nouvelle-Orléans pour une partie de l'Exposition universelle était la façon de la Pennsylvanie de le faire.
Un havre pour les riches reste un havre pour les riches
Le Pavillon des banquiers ne fut construit qu'environ deux mois après l'ouverture du Centenaire du Coton. Un article publié le 8 février 1885 dans The Daily Picayune indiquait que le Pavillon avait été construit par l'architecte local Thomas Sully, « pour le confort des banquiers visiteurs et résidents pendant l'Exposition ».
Conçu comme un mélange d'architectures Italianate, Queen Anne, Eastlake et d'inspiration asiatique, le bâtiment se dressait sur ce qui est aujourd'hui le parcours de golf du parc. Une fois la foire close, le bâtiment fut vendu, placé sur une barge et expédié à Port Allen, dans la paroisse de West Baton Rouge. Là, il devint le bâtiment principal de la plantation de canne à sucre de Poplar Grove, bien qu'il ait subi plusieurs rénovations et modifications au cours du siècle et plus qui a suivi.
Le trésor d'une autre nation
L'un des plus beaux bâtiments de la foire venait du Mexique, créé pour abriter leur exposition. Il n'était pas particulièrement grand, mais le design — dans le style néo-mudéjar populaire dans l'Espagne du XIXe siècle — était frappant. L'ingénieur José Ramon Ibarrola est crédité du bâtiment octogonal surmonté d'une coupole de verre. Sa richesse en fioritures décoratives mauresques complexes lui a valu le surnom de « Palais de l'Alhambra », d'après le célèbre monument mauresque de Grenade, en Espagne.
À l'Exposition, l'intérieur abritait des présentations de divers minéraux extraits au Mexique, mais c'est la structure elle-même qui a volé la vedette.
Heureusement, le bâtiment a été construit principalement à partir de panneaux de fonte. Cela signifiait qu'il pouvait être démonté facilement, déplacé puis réassemblé dans un nouvel emplacement. C'est cette caractéristique qui explique comment il a également fait une apparition à l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1902, et comment il est maintenant un monument artistique national à Mexico — connu là-bas sous le nom de Kiosque Morisco, ou Kiosque Maure.
Le Kiosque Morisco est la pièce maîtresse du Parc Alameda de Mexico. Pendant un temps, il a été le site des tirages de la loterie nationale du Mexique, mais aujourd'hui, c'est un trésor national mexicain. Il demeure, de manière improbable, l'une des reliques les plus élaborées et les plus durables de l'Exposition universelle et centennale industrielle et du coton de La Nouvelle-Orléans en 1884.