Né et élevé dans la Grosse Facile, le Sazerac est la pierre angulaire de la culture de la boisson dans le Sud. À tel point qu'il est souvent considéré comme le premier cocktail jamais créé, une rumeur qui a couru sur les lèvres des habitants de la Nouvelle-Orléans depuis le début des années 1800. Bien que le Sazerac occupe une place de choix dans notre histoire et sur les additions de bars à travers le pays, il n'est malheureusement pas le premier cocktail du monde. La rupture de ce mythe ne diminue cependant en rien l'étonnante histoire de la Nouvelle-Orléans qui entoure la boisson elle-même.
Un début pharmaceutique
L'histoire du Sazerac commence avec un homme nommé Antoine Amédée Peychaud, un natif haïtien qui a immigré à la Nouvelle-Orléans au début du XIXe siècle, cherchant à se faire une carrière dans l'industrie pharmaceutique. Ses rêves se sont rapidement réalisés, marqués par l'ouverture de la 'Pharmacie Peychaud' sur Royal Street en 1841. Au cœur de ce qu'on appelait alors le 'Quartier Latin', Peychaud a développé une droguerie prospère qui aidait les clients à travers la Nouvelle-Orléans avec des remèdes à base de plantes pour soulager leurs maux. Un de ces remèdes, un calmant universel, était un mélange que Peychaud avait lui-même concocté : une combinaison d'amers (qui seraient plus tard commercialisés sous le nom de Peychaud’s Bitters) et de cognac importé spécialement de Limoges, en France. C'est ce cognac qui donne son nom à la boisson, car la marque utilisée par Peychaud s'appelait Sazerac de Forge-et-Fils.
Peychaud servait cette concoction dans une petite tasse en forme d'œuf, connue des Français sous le nom de coquetier. Cette petite tasse a contribué à alimenter la rumeur selon laquelle la boisson de Peychaud était le premier cocktail. On considère à tort que la prononciation anglicisée de coquetier a donné naissance au mot cocktail ; en réalité, cependant, le mot cocktail a fait sa première apparition dans les journaux bien avant que Peychaud n'arrive à la Nouvelle-Orléans. Néanmoins, ses clients sont devenus de plus en plus épris de la boisson, à tel point que Peychaud a commencé à y voir un profit.
Peychaud fit la connaissance d'un homme nommé Sewell Taylor, propriétaire du café d'à côté, le Merchant’s Exchange Coffee House. Après de nombreuses discussions, Peychaud décida de vendre sa recette à Taylor, qui commença à vendre le cocktail avec ferveur. Taylor apporta le premier changement au Sazerac en ajoutant du sucre et un trait d'absinthe au mélange auparavant simple. Bien que Taylor ait amélioré la recette, il resta fidèle à ses marques originales, n'utilisant que les amers de Peychaud et le Sazerac de Forge-et-Fils. Le succès du « nouveau » Sazerac fut immense, et le Merchant Exchange devint bientôt le Sazerac Coffee House.
De l'influence française à la fabrication américaine
Une maladie en France dans les années 1890 a provoqué le changement suivant du Sazerac. Les dommages massifs aux cultures à travers la campagne française ont eu un impact sur la production de brandys et ont restreint l'importation d'alcools français, rendant le Sazerac de Forge-et-Fils presque inabordable. Dans une tentative de se concentrer localement, le Sazerac Coffee House a remplacé le cognac par du whiskey de seigle fabriqué aux États-Unis. Bien que drastique, ce changement n'a apporté que du succès au Sazerac, le rendant encore plus désirable pour ses nombreux consommateurs.
La naissance de la Sazerac Company
À la fin des années 1800, l'entreprise de café fut rachetée par un homme nommé C.J. O’Reilly. Il la rebaptisa rapidement Sazerac Company et lança simultanément son whisky de fabrication américaine du même nom. Ce qui nous rapproche un peu plus du Sazerac que nous connaissons aujourd'hui. D'abord un cognac français, il se transforma en café, puis évolua en cocktail avec un ensemble d'ingrédients différents. Aujourd'hui, nous comprenons que Sazerac désigne à la fois la boisson et la marque de whisky qu'elle contient.
Bien sûr, il reste un changement à faire, car nous savons tous que l'absinthe est rapidement devenue illégale au début du XXe siècle, rendant le Sazerac incomplet. Au fil des ans, de nombreux substituts ont été recherchés, diverses liqueurs aromatisées à l'anis ont été ajoutées pour combler le vide laissé par l'absinthe, mais aucune n'a persisté. Ce n'est qu'en 1943 que le Sazerac trouva sa nouvelle addition lorsqu'un homme nommé Marion J. Legendre développa une liqueur qui imitait le goût de l'absinthe sans l'absinthe qui la rendrait illégale. Il l'appela Herbsaint. L'Herbsaint fut utilisé abondamment en conjonction avec les autres ingrédients du Sazerac, à tel point qu'en 1949, la Sazerac Company acquit la marque et en fit une partie officielle de la recette du Sazerac.
Ces changements nous amènent au Sazerac d'aujourd'hui, dont la recette officielle se compose de sucre, d'amers de Peychaud, de whisky de seigle Sazerac et d'une touche d'Herbsaint. La Sazerac Company elle-même a continué de croître et est maintenant la plus grande entreprise de distillation aux États-Unis. Elle distille un certain nombre d'alcools fabriqués aux États-Unis, allant du rhum à la vodka, du gin à la tequila, et bien sûr leur star originale : le whisky de seigle. Ils fabriquent également du Buffalo Trace Bourbon, qui, si vous vous sentez fantaisiste, peut servir de substitut au whisky dans un Sazerac.
Un classique de la Nouvelle-Orléans
Nous restons dévoués au Sazerac ici à la Nouvelle-Orléans, l'ayant fait le cocktail officiel de notre ville en 2008 – tel que décidé par la Chambre des représentants de la Louisiane – et le servons fièrement dans les établissements de la Grosse Facile. L'hôtel Roosevelt du Quartier Français abrite même le Sazerac Bar — dont on dit qu'il est l'endroit où le Ramos Gin Fizz a été inventé, mais c'est une histoire pour une autre fois. Ainsi, bien qu'il ne soit peut-être pas le premier cocktail du monde, il est très certainement le meilleur de la Nouvelle-Orléans, avec une histoire aussi transformatrice que la ville elle-même, et aussi délicieusement sauvage.