Lorsque nous avons eu l'idée de créer un article de blog sur chacun des présidents américains qui ont visité La Nouvelle-Orléans, nous pensions que nous mentionnerions le discours de George W. Bush après Katrina à Jackson Square, ainsi qu'une poignée d'endroits où Barack Obama était venu manger.
Mais quelle erreur de sous-estimer la tâche qui nous attendait ! Il s'avère que de nombreux, très nombreux présidents ont fait de La Nouvelle-Orléans une priorité — que ce soit pendant leur présidence, en dehors de leur présidence, ou les deux.
Mais cela a commencé lentement. Le premier président à avoir même mentionné La Nouvelle-Orléans fut Thomas Jefferson, le troisième homme à occuper ce poste. Il écrivit de ce qui était alors une colonie française : « Il y a sur le globe un point, dont le possesseur est notre ennemi naturel et habituel. » Il accordait une telle importance à cette ville parce qu'il comprenait la nécessité économique et militaire que nous contrôlions l'intégralité du fleuve Mississippi, en particulier sa connexion au monde via son embouchure dans le Golfe.
Lorsque Jefferson autorisa l'achat de la région à la France en 1803, il commença sa transformation d'une colonie créole en une ville américaine. Et, une fois qu'elle devint une ville américaine, les présidents américains commencèrent à venir.
Andrew Jackson
Plusieurs futurs Présidents ont visité cet endroit plus tôt dans leur vie, façonnant parfois leur vision du monde ou les aidant à acquérir de la notoriété. Andrew Jackson, par exemple, devint un héros national lorsqu'il contribua à restaurer la fierté américaine en battant de manière éclatante les Britanniques lors de la bataille de La Nouvelle-Orléans à la fin de la guerre de 1812.
Avant la bataille, il est dit que Jackson rencontra le célèbre pirate Jean Lafitte à l'échange de St. Louis (alors appelé « Maspero Exchange ») où il le convainquit de se joindre à sa cause contre les Britanniques.
Comme nous le verrons bientôt, Jackson ne sera pas le seul président à visiter l'échange de St. Louis. (Pour en savoir plus sur l'échange de St. Louis, consultez notre précédent article de blog.)
Zachary Taylor
Zachary Taylor, ou « Old Rough and Ready », comme il était surnommé par les soldats qu'il mena à la victoire pendant la guerre américano-mexicaine, fut le seul Président à avoir vécu en Louisiane. Il résida à Baton Rouge pendant une grande partie du deuxième quart du 19ème siècle et fut stationné à La Nouvelle-Orléans à deux reprises avec l'armée.
Abraham Lincoln
Adolescent, le bon vieux Honest Abe navigua sur des péniches le long du fleuve Mississippi entre 1828 et 1831. La Nouvelle-Orléans est la seule grande ville du Sud profond qu'il aurait visitée, et, à son arrivée à La Nouvelle-Orléans, on pense que Lincoln assista à sa première vente aux enchères d'esclaves — dans ce même échange du Vieux Carré mentionné précédemment où Andrew Jackson aurait rencontré Jean Lafitte.
Ce qu'il vit lors de ces enchères aurait influencé la vision de la future présidente sur l'esclavage, orientant la direction de notre nation.
Ulysses S. Grant
Le 2 septembre 1863, le général Grant — se sentant en fête après des victoires dans le Sud, comme celle de Vicksburg — arriva à La Nouvelle-Orléans. Malheureusement, après s'être arrêté pour ce qui était probablement une quantité substantielle de nourriture et de boisson, Grant fut piétiné par son cheval.
« Ma jambe, » écrivit-il dans ses mémoires, « était enflée du genou à la cuisse, et l'enflure... s'étendait... jusqu'à l'aisselle. La douleur était presque insupportable. »
Le général de l'Union resta alité dans son hôtel de La Nouvelle-Orléans pendant plus d'une semaine.
Theodore Roosevelt
Le 7 juin 1915, six ans après sa présidence, Teddy Roosevelt visita la Louisiane (commençant par un bref arrêt à La Nouvelle-Orléans) « sous les auspices de la Audubon Society dans l'espoir de voir de première main » ce que ses politiques de conservation avaient accompli.
Calvin Coolidge (et Herbert Hoover)
Le président « Silent Cal » Coolidge porta bien son nom, choisissant de rester invisible plutôt que de visiter le sud-est de la Louisiane après l'horrible inondation de 1927.
Son absence montra également aux futurs présidents les conséquences politiques d'une telle décision. Au lieu de s'y rendre lui-même, Coolidge envoya son secrétaire au commerce, Herbert Hoover. Hoover fut dépeint comme un héros et un sauveur, et profita de cette popularité pour remporter la présidence l'année suivante.
Franklin Delano Roosevelt
Le président FDR est arrivé à la Nouvelle-Orléans en train le 29 avril 1937, faisant de lui, semble-t-il, le premier président américain en exercice à visiter la Crescent City.
Le « New Deal » de Roosevelt aidait le pays à sortir de la Grande Dépression, et son Works Progress Administration (WPA) a remis environ 8,5 millions d'Américains au travail pour reconstruire la nation. Dans les années 1930, des projets de la WPA sont apparus autour de la Nouvelle-Orléans, y compris de nombreux bâtiments et ponts élégants visibles à City Park. Lors de cette visite, le président est venu en ville pour être honoré lors de l'inauguration du Roosevelt Mall du parc.
Également lors de ce séjour, FDR participa à ce qui allait devenir l'une des anecdotes les plus célèbres de l'histoire politique de notre ville. Il dîna avec le gouverneur de Louisiane, Richard Leche (que le ministère de la Justice de Roosevelt enverrait finalement en prison, mais pas à cause de ce dîner), le maire de La Nouvelle-Orléans, Robert Maestri, et d'autres. Le maire Maestri n'était pas connu pour son éloquence, et les conseillers l'implorèrent de dire le moins possible pendant le repas.
Le dîner eut lieu au restaurant Antoine's, qui, établi dans le Quartier Français en 1840, est le plus ancien restaurant familial du pays. À la fin du XIXe siècle, le restaurant inventa son plat le plus célèbre, les Huîtres Rockefeller — nommées d'après la riche famille Rockefeller en raison de la « richesse » de la sauce verte et herbacée.
Lorsque les huîtres furent apportées à table, le maire Maestri — si désireux de plaire — fut incapable de se contenir. « Comment aimez-vous ces huîtres, Monsieur le Président ?! » lança-t-il avec son accent local épais et peu raffiné à un Roosevelt surpris. Les dignitaires à table levèrent les yeux au ciel et une légende naquit.
Au fil des ans, Antoine's a également été une étape courante pour plusieurs anciens présidents. Les présidents Carter, H.W. Bush et Clinton y ont tous fait escale après la fin de leur mandat.
FDR revient... sous l'ombre de la guerre
Le 29 septembre 1942, FDR était de retour, mais cette fois, le président n'était pas là pour manger des huîtres et visiter des parcs. Il était là pour voir la machine de guerre de la nation. Un an après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Roosevelt était en tournée à travers le pays pour inspecter les systèmes de défense américains.
FDR était là pour rencontrer Andrew Jackson Higgins, l'homme qui a inventé les bateaux Higgins, dont la conception permettait aux troupes de débarquer sur des plages sans ports naturels, et que le général Eisenhower appellera plus tard, « l'homme qui a gagné la guerre pour nous. »
Le Président a visité l'usine Higgins Industries près de City Park dans une décapotable. La fanfare de l'entreprise a joué de la musique pour le Président, et Higgins a crié aux ouvriers de donner « trois acclamations au plus grand homme du monde. » Une fois cela fait, il leur a de nouveau crié de « montrer à quelle vitesse vous pouvez reprendre le travail ! »
En tant que vice-président, Truman a également visité l'usine. C'est dans des usines comme celle-ci, autour de la Nouvelle-Orléans, que les ouvriers de Higgins ont fabriqué 29 000 de ses navires. Ce sont ces navires qui ont transporté nos troupes sur les plages de Normandie et de l'Europe continentale le jour J.
Bien que l'usine Higgins Industries n'existe plus, on peut encore trouver une plaque sur l'avenue City Park commémorant l'usine et son rôle dans l'effort de guerre.
Aujourd'hui, l'espace est occupé par le Delgado Community College, dont les diplômés, selon Higgins, ont contribué à assurer la victoire des Alliés.
Dwight Eisenhower
En tant que jeune officier militaire, Eisenhower passa du temps en Louisiane centrale, et il vint à la Nouvelle-Orléans en 1952 en tant que candidat républicain à la présidence. Mais, le 17 octobre 1953, pour commémorer le 150e anniversaire de l'achat de la Louisiane, Eisenhower visita notre ville pour la première fois en tant que commandant en chef.
Ce matin d'octobre, il déclara à Jackson Square à quel point l'achat de la Louisiane aux Français était unique :
« Nous célébrons l'anniversaire d'un acte qui, bien que né des conflits d'autres nations, n'a entraîné la mort d'aucun soldat américain. Ce fut, pour les États-Unis, un acte de paix. Ce fut aussi un acte de vision et d'audace.
« Il était audacieux pour une nation naissante, manquant de toutes les communications modernes propices à l'unité, de s'aventurer dans une vaste région inexplorée, pleine de dangers naturels inconnus et d'habitants peu connus. Il était audacieux pour une telle nation d'accepter une dette aussi lourde que celle que lui imposait cet achat unique. Il était audacieux pour nos deux négociateurs à Paris – Livingston et Monroe – de décider d'accepter l'offre surprenante de Napoléon sans craindre la répudiation par leurs dirigeants nationaux séparés d'eux par l'étendue d'un océan. Il était audacieux pour notre Président, Thomas Jefferson, de soutenir instantanément leur décision et d'affronter de front l'opposition non seulement des puissances étrangères, mais aussi des critiques politiques d'une grande passion et d'une petite vision. »
Le discours d'Eisenhower, qui mettait l'accent sur l'importance de la paix, du commerce international et des relations amicales avec d'autres nations, eut lieu à Jackson Square à 11h52.
Mais il n'avait pas encore fini. Ike prononça un autre discours ce jour-là — à peine moins d'une heure plus tard — à l'aéroport de Moisant.
L'aéroport de Moisant deviendrait l'aéroport international de La Nouvelle-Orléans en 1961, puis fut rebaptisé aéroport international Louis Armstrong en 2001. C'est pourquoi, à la confusion de nombreux contemporains, le code de notre aéroport est MSY (abréviation de Moisant Stock Yards).
John F. Kennedy
Le 4 mai 1962, un très populaire localement John F. Kennedy devint le premier président en près d'une décennie à visiter la Nouvelle-Orléans. Il fit un arrêt au quai de Nashville, dans le quartier Uptown, pour parler à une foule de 15 000 personnes du Port et de l'expansion commerciale (« Trade or fade ! »), avant que son cortège à ciel ouvert ne descende St. Charles Avenue.
Alors que Camelot passait, la rue était bondée d'écoliers et de spectateurs de toutes sortes. Les fanfares remplissaient l'avenue de musique, et un membre de l'orchestre a raconté que « lorsque le président est passé, notre directeur de fanfare était si excité qu'il a couru dans la rue, laissant l'orchestre jouer tout seul. »
L'auteur Errol LaBorde a écrit : « Pour une ville habituée à voir des défilés de carnaval remplis de chars et à recevoir des perles en retour, attendre le président offrait comparativement peu en échange, même si cela permettait de ne pas être en classe et offrait un contact avec l'histoire. Tout compte fait, ce n'était pas une mauvaise affaire. »
Kennedy a terminé son parcours à l'hôtel de ville où il a tenté de s'adresser à une foule immense, bien qu'il y ait eu des problèmes électroniques à surmonter. Dans son discours de six minutes, il a accepté une citoyenneté honoraire et une clé de la ville de la part du maire Schiro, puis a donné un discours d'encouragement, conseillant aux habitants de se préparer à profiter des milliards de dollars d'investissements fédéraux qui seraient alloués à la côte du Golfe dans le cadre de la course à l'espace émergente. (Comme nous l'avons écrit dans cet article de blog, La Nouvelle-Orléans a très certainement profité de cette opportunité.)
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Avec cette visite du président Kennedy, nous concluons la première partie de notre série en deux parties sur les visites présidentielles américaines à La Nouvelle-Orléans. Et la deuxième partie sera riche en événements, car de nos jours, un président ne peut pas accomplir son mandat de quatre ans sans une visite à la Big Easy !