Bienvenue au deuxième volet de notre série en deux parties sur tous les présidents américains qui ont visité La Nouvelle-Orléans. Il s'avère qu'il y en a eu beaucoup !
Dans la première partie, nous avons parcouru le chemin depuis la fondation de notre pays jusqu'à une visite passionnante du président John F. Kennedy. Dans cet article, nous irons de son prédécesseur à nos dirigeants modernes de la branche exécutive.
Lyndon B. Johnson
Le 36e président des États-Unis a visité la Crescent City deux fois. La première fois, c'était pour un gala de collecte de fonds de campagne en octobre 1964 à The Jung Hotel and Residences sur Canal Street.
Inauguré en 1907, The Jung se vantait d'avoir le premier toit rétractable de la ville. Au milieu du XXe siècle, l'hôtel était annoncé comme le plus grand hôtel de congrès du Sud, au cœur de la ville la plus intéressante d'Amérique. Le gala du président Johnson, à 100 dollars par personne, était également intéressant. Il a eu lieu quelques mois seulement après l'adoption du Civil Rights Act de 1964.
À ce moment de l'histoire, les États du Sud penchaient largement en faveur du Parti démocrate. Cependant, de nombreux électeurs démocrates du Sud étaient mécontents de l'adoption du Civil Rights Act. Johnson est venu à La Nouvelle-Orléans pour se défendre. Voici ce qu'il a dit aux dirigeants locaux du parti au Jung :
« Nous avons une Constitution et nous avons une Déclaration des droits, et nous avons la loi du pays, et les deux tiers des démocrates au Sénat ont voté pour, et les trois quarts des républicains. Je l'ai signée, et je vais la faire appliquer, et je vais l'observer, et je pense que tout homme digne de la haute fonction de Président fera de même. »
Johnson a gagné l'élection, mais il a perdu la Louisiane – un État d'une région qui avait massivement voté pour les démocrates pendant le siècle qui a suivi la guerre de Sécession. Il ne s'en est peut-être pas rendu compte à l'époque, mais ce bastion était désormais perdu. Cela s'est avéré être un tournant majeur dans la politique américaine.
Sa prochaine visite présidentielle – moins d'un an plus tard – fut inattendue. C'était le 10 septembre 1965 et l'ouragan Betsy avait touché terre la nuit précédente, tuant 81 habitants et nécessitant l'évacuation de 250 000 autres. Russell Long, le fils de Huey P. Long, a appelé le président Johnson et l'a convaincu qu'une visite présidentielle ne serait pas seulement la bonne chose à faire, mais qu'elle aiderait également ses aspirations à la réélection.
LBJ a écouté. Moins de 24 heures après que Betsy ait touché terre, le président était à La Nouvelle-Orléans. Après avoir regardé le Lower Ninth Ward inondé depuis un pont au-dessus du Canal Industriel, il s'est rendu à la George Washington High School sur St. Claude Avenue (qui a ensuite été renommée "Richard Drew Elementary School", et s'appelle maintenant Arise Academy).
Arrivé de nuit, le Président se rendit au lycée, qui servait de refuge de fortune aux victimes, et fut accueilli par les cris de désespoir de citoyens qui avaient perdu leurs maisons. Ils ne savaient pas qu'il était là et aucun d'entre eux ne pouvait voir son visage dans l'obscurité, alors – comme si l'on était assis autour d'un feu de camp à raconter des histoires de fantômes – il braqua une lampe de poche sur lui-même et cria : « C'est votre Président ! Je suis là pour vous aider ! »
Richard Nixon
Malheureusement pour Johnson, au moment de sa prochaine campagne électorale, il était devenu un président impopulaire. Cela, combiné à des raisons de santé, l'a poussé à retirer sa candidature à la réélection.
Richard Nixon a gagné en 1968 et devait prendre la parole au Royal Orleans Hotel sur St. Louis Street dans le Quartier Français le 14 août 1970. Le Royal Orleans était au même endroit que l'ancien Maspero Exchange et le St. Louis Exchange qu'Andrew Jackson et Abraham Lincoln avaient visités plus de 100 ans plus tôt. Aujourd'hui, il s'appelle l'Omni Royal Hotel, abritant le bar et restaurant Rib Room.
Le jour où Nixon a parlé, c'était le 25e anniversaire de la capitulation japonaise lors de la Seconde Guerre mondiale, et le président l'a mentionné. Mais il a également parlé positivement de son parti politique rival :
« Il se trouve que toute la délégation de l'État de Louisiane est membre du Parti démocrate. Il se trouve que je suis de l'autre parti. Mais je tiens à dire ceci : quand je regarde le bilan des membres de la délégation de l'État de Louisiane, qu'ils soient à la Chambre ou au Sénat, lorsqu'il s'agit de la grande question de la construction d'États-Unis forts et des politiques qui construiront une paix juste, ils ne se considèrent pas d'abord comme des démocrates, mais comme des Américains, et c'est le genre de politique dont nous avons besoin en Amérique aujourd'hui. »
Quelques années plus tard, le président Nixon était de retour à La Nouvelle-Orléans. Il était là pour prendre la parole à la Convention nationale des Veterans of Foreign Wars (VFW), à un endroit appelé « Rivergate ». (Rivergate, bien sûr, ressemblait beaucoup à Watergate, et apparemment c'était une blague que beaucoup de gens faisaient à l'époque.)
Rivergate était un bâtiment magnifique et unique qui se trouvait à l'emplacement actuel du Harrah's Casino. Avant d'arriver, cependant, le cortège présidentiel défilait sur Canal Street, vers le fleuve.
Cet article du Washington Post, ci-dessous, documente qu'il n'y avait pas moins de quatre complots d'assassinat contre Nixon que les autorités examinaient avant l'arrivée du président. Ceux-ci impliquaient la poursuite d'une cellule de l'Armée de libération noire et des écoutes téléphoniques suspectées.
Cependant, Louis Boasberg, alors propriétaire d'un magasin de nouveautés, admettait : « Tout le monde à La Nouvelle-Orléans pense que son téléphone est constamment mis sur écoute. »
L'auteur de l'article écrit : « Pour une ville qui semble prospérer sur les conspirations, réelles ou imaginaires, La Nouvelle-Orléans a peut-être fait mieux que jamais au cours des trois semaines précédant la visite du président Nixon ici le 20 août. »
Nixon arriva heureusement en toute sécurité à son discours, acceptant le prix de la paix de la Ladies Auxiliary. Il parla de paix pendant son discours, bien que les guerres du Vietnam et froide se soient malheureusement poursuivies.
Gerald Ford
Le suivant fut le président Gerald Ford. Il n'est pas resté très longtemps au pouvoir, mais sa visite à l'Avron B. Fogelman Arena au Devlin Fieldhouse de l'Université Tulane le 23 avril 1975 fut importante.
Ford est devenu le premier président à reconnaître que l'implication de l'Amérique dans la guerre du Vietnam était terminée. Il s'est inspiré de l'histoire de La Nouvelle-Orléans pour montrer comment sa politique améliorerait notre position à l'étranger, ainsi que notre estime de soi à la maison :
« Le 8 janvier 1815, une victoire américaine monumentale fut remportée ici – la bataille de La Nouvelle-Orléans. La Louisiane était un État depuis moins de trois ans, mais les Américains en infériorité numérique ont innové, les Américains en infériorité numérique ont utilisé les tactiques de la frontière pour vaincre une force britannique expérimentée entraînée dans la stratégie des guerres napoléoniennes.
« Nous, en tant que Nation, avions subi l'humiliation et une certaine défaite lors de la guerre de 1812. Notre capitale nationale à Washington avait été capturée et incendiée. Ainsi, l'illustre victoire de la bataille de La Nouvelle-Orléans fut un puissant stimulant pour notre fierté nationale.
« Pourtant, la victoire à La Nouvelle-Orléans a eu lieu deux semaines après la signature de l'Armistice en Europe. Des milliers de personnes sont mortes bien qu'une paix ait été négociée. Les combattants n'avaient pas été informés, mais la lutte épique a néanmoins restauré la fierté de l'Amérique.
« Aujourd'hui, l'Amérique peut retrouver le sentiment de fierté qui existait avant le Vietnam, mais cela ne peut être réalisé en combattant de nouveau une guerre qui est terminée en ce qui concerne l'Amérique. »
La foule a éclaté en applaudissements.
Jimmy Carter
Le 21 octobre 1980, le président Jimmy Carter – confronté à une économie en difficulté, à la crise des otages en Iran, à de graves pénuries de carburant et à l'invasion soviétique de l'Afghanistan – est arrivé en Louisiane, sa réélection étant gravement menacée quelques semaines seulement avant que les électeurs ne se rendent aux urnes pour choisir entre lui et le gouverneur Ronald Reagan. Le cortège de Carter s'est rendu à Jackson Square, où il a prononcé un discours ce soir-là devant une foule nombreuse vers 19h20.
L'hôtel est toujours aussi grandiose qu'à l'arrivée de Carter : lustres extravagants, colonnes de marbre blanc et sols ornés de carreaux bleus, jaunes, rouges et crème. Mais bien d'autres choses sont différentes. La Bayou Room et l'Imperial Ballroom, toutes deux utilisées lors de la visite, ont depuis été converties en chambres d'hôtel au deuxième étage.
Toute autre preuve de la visite du président Carter a été détruite par l'ouragan Katrina plus de deux décennies plus tard.
Le discours de Carter ce soir-là prouvait que la Louisiane était toujours un champ de bataille. Eisenhower avait admis que l'État n'était pas à la portée des démocrates dans les années 1950, et LBJ avait concédé que cela avait changé avec son Civil Rights Act de 1964. Maintenant, Carter se battait pour maintenir la pertinence de son parti démocrate dans une région en rapide évolution.
Ses paroles, cependant, échouèrent. Quelques semaines plus tard, Reagan écrasa Carter lors de l'élection générale, 489 voix électorales contre 49. Chaque État du Grand Sud, à la seule exception de l'État d'origine de Carter, la Géorgie, vota républicain.
Ronald Reagan et la Convention nationale républicaine de George H.W. Bush
Reagan est venu à La Nouvelle-Orléans, la Louisiane étant désormais considérée comme un État pivot, plusieurs fois au cours de sa présidence. Son premier voyage a eu lieu au cours de sa première année en tant que président, le 28 septembre 1981, pour prendre la parole lors de la réunion annuelle de l'Association internationale des chefs de police. Il a parlé au même Rivergate Convention Center où Nixon avait parlé une décennie plus tôt.
Reagan était d'un charisme caractéristique :
C'est un privilège de me tenir ici aujourd'hui avec ceux qui commandent les premières lignes dans la bataille de l'Amérique pour l'ordre public. Vous avez un travail difficile et dangereux. Croyez-moi, je sais. Je ne veux pas manquer de respect quand je mentionne que j'ai déjà joué un shérif à la télévision qui pensait pouvoir faire le travail sans arme. J'étais mort dans les 27 premières minutes de l'émission.
Il reviendrait en 82, 83 et 86, mais son dernier voyage – pour la Convention nationale républicaine en 1988 – fut le plus mémorable.
La Convention, qui s'est tenue au Superdome, a accueilli cinq présidents passés, actuels et futurs : Ford, Reagan, H.W. Bush, W. Bush, et même Donald Trump.
Cet article de nola.com sur la convention contient des descriptions étonnantes des efforts déployés par la ville pour se présenter sous son meilleur jour :
« C'était une chose magnifique – et il a fallu beaucoup de temps et d'efforts pour la réaliser, sans parler de millions de dollars. Mais, malgré une économie locale qui souffrait encore de la chute des prix de l'énergie et de l'effondrement ultérieur de l'industrie pétrolière de l'État, La Nouvelle-Orléans a fait de son mieux pour se présenter sous son meilleur jour. Et, après des mois de préparation, cela s'est vu. Des touches politiques étaient partout en ville, la Crescent City troquant son traditionnel violet, vert et or pour le rouge, blanc et bleu.
« Des fleurs aux couleurs patriotiques ont été plantées juste à côté de l'autoroute inter-États 10 à Metairie pour former un pachyderme républicain en fleurs. Un drapeau américain géant a été peint – par des détenus de la prison d'Orleans Parish – sur l'herbe devant le New Orleans Museum of Art. Un groupe de jazz Dixieland et une suite d'accueillants étoilés ont rencontré les délégués alors qu'ils descendaient de leurs avions à l'aéroport international de La Nouvelle-Orléans, leur tendant des Hurricanes du Pat O'Brien. »
Le garde du corps impassible du gouverneur du Maine a déclaré : « Pas assez de restaurants. La nourriture est terrible. Les gens sont vraiment inamicaux. Il n'y a tout simplement pas assez d'enthousiasme dans cette ville », avant d'éclater de rire : « C'est incroyable. Quel effort cela a dû être. »
Reagan est arrivé par avion à la base aérienne de Belle Chasse et son cortège l'a conduit sur le pont double encore non ouvert qui deviendrait plus tard le Crescent City Connection. Il a prononcé son discours le premier soir, qui ressemblait parfois plus à un numéro de stand-up. Plaisantant sur son âge, le président a dit : « Vous savez, je me sens toujours chez moi ici en Louisiane parce que, vous savez, je suis le type qui a convaincu Tom Jefferson de l'acheter. »
Le vice-président (et candidat à la présidence présumé) Bush est arrivé le troisième jour de la Convention et n'avait toujours pas annoncé qui serait son colistier. Il est arrivé à la même base aérienne de Belle Chasse que Reagan, mais a choisi de traverser le Mississippi en bateau fluvial jusqu'à Spanish Plaza.
Mais les colistiers et le faste n'étaient pas les seuls drames. Le célèbre journaliste local, Garland Robinette de WWL-TV, a été détenu par la sécurité pour avoir tenté de faire entrer clandestinement une arme de poing dans la convention dans sa mallette. (Cela rappelle la tentative d'assassinat de Nixon à La Nouvelle-Orléans des années plus tôt.)
C'est aussi à cette Convention que le vice-président Bush a juré : « Lisez sur mes lèvres – pas de nouvelles taxes ! » et a promis, avec une éloquence célèbre, de « faire avancer l'Amérique, toujours en avant – pour une meilleure Amérique, pour un rêve sans fin et un millier de points de lumière. »
La présidence moderne à La Nouvelle-Orléans
Beaucoup ont oublié – ou n'ont jamais su – que le tout premier discours du président Bill Clinton en dehors de Washington a eu lieu à La Nouvelle-Orléans. Il a remporté l'État aux élections de 1992 et 1996, le dernier démocrate à le faire lors d'une élection présidentielle.
Une croyance commune est que le moment qui a coulé la présidence de George W. Bush fut lorsqu'il a survolé – au lieu d'atterrir – La Nouvelle-Orléans après l'ouragan Katrina.
Un peu plus de deux semaines après la tempête, cependant, Bush est arrivé dans une ville en grande partie évacuée pour prononcer un discours télévisé à l'échelle nationale sur l'état de La Nouvelle-Orléans et de la côte du Golfe, et les mesures qui avaient été prises pour la sauver. À un moment donné, il regarde la caméra et dit : « Il est impossible d'imaginer l'Amérique sans La Nouvelle-Orléans. »
Barack Obama a appris des erreurs de son prédécesseur et a visité La Nouvelle-Orléans en convalescence tôt et souvent. Au cours de sa présidence, il a visité notre ville pas moins de quatre fois. La première visite du président Obama a eu lieu le 15 octobre 2009, lorsqu'il a visité la Dr. King Charter School dans le Lower Ninth Ward et a prononcé un discours à l'Université de La Nouvelle-Orléans.
Obama a également appris de son prédécesseur lorsqu'il s'est rendu chez Dooky Chase's pour manger pendant sa bataille primaire avec Hillary Clinton en 2008. Dans une bévue impardonnable, le président Obama a mis de la sauce piquante sur le gombo que Leah Chase lui avait préparé. Elle le lui a reproché à l'époque et le lui a même rappelé sept ans plus tard lorsqu'il est revenu en 2015 !
Au cours de ses deux mandats de président, Obama a également commandé un po-boy aux huîtres frites avec des cornichons frits chez Parkway Bakery & Tavern (lors de son premier mandat) et du poulet frit chez Willie Mae’s Scotch House (lors de son second).
Cette visite a eu lieu le 27 août 2015 – dix ans après l'ouragan Katrina – et le président a pris la parole au tout nouveau Andrew P. Sanchez Community Center dans le Lower Ninth Ward. Il a plaisanté sur le fait de ne pas pouvoir finir le pudding au pain chez Willie Mae's, mais est ensuite devenu ému lorsqu'il s'est adressé à la foule de Néo-Orléanais, qui n'étaient plus les réfugiés dispersés auxquels le président Bush s'était adressé par télévision.
Tant de gens étaient rentrés. Et ils étaient là devant lui cet après-midi. Le président Obama a dit à la foule : « Vous m'inspirez. »
Et les visites ne se sont pas arrêtées avec les deux derniers présidents.
Le président Biden est venu plusieurs fois, notamment pour discuter de son grand projet de loi sur les infrastructures et pour pleurer les victimes de l'attentat terroriste du Nouvel An de cette année. Le président Trump est également venu à la Crescent City, plus récemment pour le Super Bowl. Cela fait deux présidents en exercice différents en une seule année civile. Pas mal !
Lorsque Thomas Jefferson a acheté notre port il y a plus de deux siècles, il savait qu'il achetait quelque chose d'important.
Si important, que la Nouvelle-Orléans a inspiré les visiteurs présidentiels pendant des années.
Nixon fut inspiré par notre gentillesse lorsqu'il dit : « C'est une bonne ville, chaleureuse, amicale et hospitalière. Qu'elle le reste toujours pour un président, ou pour quelqu'un qui n'était rien, comme je l'étais [lors de ma première visite] il y a 29 ans. »
Ford a été inspiré par notre équilibre lorsqu'il a déclaré à une foule de l'Université de Tulane : « La Nouvelle-Orléans est plus, selon moi, que des briques patinées et des balcons en fer forgé. C'est un état d'esprit, un creuset qui représente le meilleur de l'évolution de l'Amérique, un exemple de maintien d'une culture très spéciale dans un environnement progressiste de changement moderne. »
Bush fut inspiré par l'idée de la perdre, lorsqu'il dit que nous « ne pouvons pas imaginer l'Amérique sans La Nouvelle-Orléans. »
Et Obama a été inspiré par notre résilience. « Les habitants de La Nouvelle-Orléans, il y a quelque chose en vous qui est tout simplement irrépressible », a-t-il dit depuis la tribune. « Vous avez une façon de trouver une issue de nulle part. Vous savez que le soleil se lève après chaque tempête. Vous avez de l'espoir. »