Si vous avez pris le temps de vous promener dans le Vieux Carré, vous avez peut-être découvert une allée très spéciale, qui va de Canal Street à Conti Street et se trouve entre Royal et Chartres.
Ce passage mystérieux, facile à manquer, a été appelé Exchange Place, Exchange Alley et Exchange Passage. Il se trouve que cette petite rue peut nous en apprendre énormément sur l'histoire de la Nouvelle-Orléans au XIXe siècle.
Mais qu'est-ce qui est « échangé » ? D'où vient ce nom ?
Nous sommes ravis que vous posiez la question.
Avant la guerre de Sécession, les bourses étaient parmi les bâtiments les plus importants des villes américaines, en particulier dans une ville portuaire comme La Nouvelle-Orléans. Voici comment l'historien local, Richard Campanella, décrit les bourses dans un article qu'il a rédigé pour le Preservation Resource Center de la Nouvelle-Orléans :
« C'étaient essentiellement des lieux où les gens se rencontraient pour faire des affaires. Mais comme les parties assemblées avaient généralement d'autres besoins et désirs – pour les services bancaires et juridiques, les salles de lecture et les études, l'hébergement, les loisirs, les divertissements, les victuailles et les libations – les bourses offraient un éventail beaucoup plus large de programmes. »
Les entrepreneurs du XIXe siècle ont créé des espaces ornés, polyvalents et multiservices, dotés d'une variété de commodités pour les hommes d'affaires assidus. En conséquence, une bourse est devenue un élément clé de la géographie sociale et économique d'une ville.
La plupart des hôtels opulents de la Nouvelle-Orléans d'avant-guerre, tels que le St. Charles et le St. Louis, se présentaient comme des bourses. Imaginez quelque chose comme l'équivalent des hôtels de conférence modernes, mais les bourses étaient beaucoup plus fantaisistes.
Un passage vers quoi ?
Exchange Passage — aujourd'hui connu sous le nom d'Exchange Place — a été créé en 1831 comme une petite rue du Vieux Carré. Il ne faisait pas partie du plan original de Bienville et Pauger pour la ville, élaboré un siècle plus tôt. Au contraire (et il est très important de s'en souvenir), Exchange Passage a été ajouté comme une route discrète entre deux des plus importantes bourses de la Nouvelle-Orléans du XIXe siècle.
Au moment de la fondation du passage au début des années 1800, la Nouvelle-Orléans était réputée pour avoir l'un des taux les plus élevés de duels à l'épée au monde. De jeunes hommes riches affluaient à Exchange Passage pour étudier l'escrime avec les maîtres qui travaillaient dans la rue.
Mais les cris « En garde ! » furent bientôt remplacés par les murmures « Auriez-vous une pièce ? » Les indigents s'installèrent, tandis que les épéistes déménagèrent leurs études dans d'autres quartiers de la ville.
Heureusement pour les mendiants de la ville, les hommes d'affaires voyageant entre les bourses avaient plus d'argent à dépenser que le résident moyen. Vêtus de costumes, ils allaient et venaient d'affaires en affaires, de banque en banque et de bar en bar, un moteur économique caché alimentant une grande partie de cette ville.
Le conte de deux villes
Exchange Place a toujours commencé à Canal Street. Aujourd'hui, un panneau « Exchange Alley » marque l'endroit. C'est une rue étroite, utilisée occasionnellement par un camion poubelle ou un automobiliste frustré, coincée, humblement, entre un Popeyes Chicken et un VooDoo Mart annonçant un distributeur automatique de billets ouvert 24h/24.
Mais cette allée n'a pas toujours été aussi humble.
Après l'achat de la Louisiane en 1803 qui fit de la Nouvelle-Orléans une ville américaine, les Anglo-Américains affluèrent ici depuis les villes du nord. Au fur et à mesure que d'autres arrivèrent, leur influence grandit et défia ce qui avait auparavant été la domination créole.
Le banquier et marchand Samuel Jarvis Peters pensa qu'il serait astucieux de construire une bourse plus près de Canal Street. (Canal Street était la ligne de démarcation entre la population anglo de la ville du côté CBD/Uptown et la faction créole du côté Vieux Carré/Marigny/Bywater.) Peters espérait que la construction d'une bourse près de Canal aiderait à déplacer l'activité économique en faveur des Anglo-Américains.
Ainsi, la « Bourse des Marchands » fut commandée sur Royal Street (à l'emplacement actuel des numéros 124-132 Royal) en 1835, et Exchange Passage fut une entrée secondaire fréquemment utilisée dans le bâtiment. L'architecte n'était autre que James Gallier, Sr., l'Irlandais également responsable du Gallier Hall, des Pontalba Buildings, de l'hôtel St. Charles et de l'église presbytérienne de Government Street.
Parce qu'ils étaient censés afficher la richesse, l'extérieur des bourses était souvent orné. On dit cependant qu'en raison des contraintes d'espace, la façade de la Bourse des Marchands a été laissée relativement simple, conçue dans un style classique grec. L'intérieur, cependant, selon l'historien Campanella, était tout sauf simple :
« Ce qui attendait à l'intérieur stupéfierait le visiteur : une rotonde spacieuse unissant les deux ailes, surmontée d'un dôme magnifique et d'une verrière fleurie. L'historien de l'architecture Samuel Wilson Jr. l'a décrit comme "l'un des premiers grands espaces intérieurs monumentaux jamais vus à la Nouvelle-Orléans", un atrium s'élevant, baigné de lumière naturelle, entouré de murs avec des pilastres imposants et des chapiteaux corinthiens. »
La Bourse des Marchands accueillait un éventail étourdissant d'usages, de programmes et d'occupants. Dans le langage d'aujourd'hui, Campanella l'a qualifiée d'« espace partagé : un espace public flexible détenu dans le domaine privé pour de multiples utilisateurs de jour comme de nuit ».
Il y avait des salles de vente aux enchères, des espaces de réunion, des salles de marché, un bureau de poste et un bar qui faisait fortune grâce à la circulation piétonnière créée par les autres activités du bâtiment. Pour 10 $ par an, les clients avaient accès à la salle de lecture du deuxième étage « garnie des derniers tomes et journaux », ainsi qu'à deux tableaux d'affichage présentant les informations sur les navires et les nouvelles les plus importantes de la journée.
Malheureusement, le commerce — dont dépendaient les bourses — a été ralenti par les blocus de la guerre de Sécession. Les difficultés ont continué une fois la guerre terminée, ainsi que l'économie basée sur l'esclavage du Sud.
Les bourses sont tombées en désuétude, bien que le bâtiment de la Bourse des Marchands n'ait été détruit qu'après qu'un incendie l'ait ravagé en 1960, entraînant sa démolition peu après. Aujourd'hui, l'espace historique abrite un hôtel Wyndham – animé, mais à peine l'ombre de sa splendeur passée.
Une voie très fréquentée
Depuis Canal Street, Exchange Place traverse Iberville Street. Là, notre allée fait un léger détour à droite.
Après avoir traversé Iberville, la route est plus étroite qu'un bloc plus tôt. Néanmoins, elle est principalement utilisée par les établissements de Royal Street (nous sommes maintenant derrière l'hôtel Monteleone) pour entreposer leurs ordures.
Jusqu'à présent, Exchange Place a semblé être un itinéraire de commodité sale et malodorant, plutôt que l'itinéraire vibrant de choix pour les visiteurs et les hommes d'affaires au milieu des années 1800.
Traversez la rue Bienville, cependant, et vous sentirez un regain d'animation dans le passage. Les enseignes colorées des restaurants, bars, galeries d'art et musées bordent les deux côtés de ce qui est maintenant devenu un centre commercial piétonnier. La salle d'exposition et l'atelier de Bevolo Gas & Electric Lights rappellent la façon dont la rue aurait été éclairée la nuit il y a 150 ans. L'odeur des huîtres grillées au charbon de bois et des escargots emplit la rue alors que vous vous dirigez vers le Pelican Club où les nappes blanches et les employés en tenue de soirée sont un retour supplémentaire vers le passé, tout comme les peintres de rue.
À la recherche d'un palais de justice
Quand Exchange Place arrive à Conti Street, elle semble avoir terminé son parcours au bâtiment de la Cour suprême de Louisiane. Ce bâtiment massif, cependant, n'a été construit qu'en 1910.
Avant cela, Exchange Place parcourait encore un bloc.
Au tournant du 20e siècle, la Louisiane devait agrandir et moderniser sa cour la plus prestigieuse, qui se trouvait au Cabildo à Jackson Square, à côté de la cathédrale Saint-Louis, depuis les années 1860.
Lorsque le besoin d'agrandissement a été soulevé pour la première fois, le plan initial était de remplacer l'historique Cabildo et son Presbytère adjacent par un nouveau palais de justice moderne. Heureusement, le tollé général a empêché la démolition de ces trésors locaux.
Lorsque ce plan échoua, un nouveau vit le jour. Rappelez-vous que nous avons dit qu'Exchange Alley traversait deux bourses ? La première était la Bourse des Marchands, mentionnée ci-dessus. La seconde, cependant, était l'ancien hôtel St. Louis Exchange (aujourd'hui l'hôtel Omni Royal Orleans).
Une fois que les plans de remplacement du Cabildo échouèrent, l'hôtel St. Louis Exchange devint la nouvelle cible d'un éventuel palais de justice moderne. Heureusement, ce plan échoua également. Au lieu de cela, le gouvernement décida de construire un nouveau palais de justice un bloc en amont de la bourse… directement sur le chemin d'Exchange Alley, là où elle rencontre Conti Street.
Nous voyons maintenant le palais de justice, qui occupe tout le dernier bloc de l'ancienne Exchange Alley. Mais, au début du 20e siècle, cette section de l'allée était réputée être un bouillonnement de bureaux juridiques et politiques tombant en ruine. Une édition de 1906 de la revue Architectural Art and Allies, rapportait : « En 1903, lorsque la commission commença à acheter ou à exproprier les propriétés, les bâtiments étaient sombres, détériorés et ressemblaient à des taudis, et certains voyaient le déblayage de ce terrain et l'érection d'un grand édifice comme un moyen de "racheter un quartier". »
Beaucoup n'étaient cependant pas d'accord, y voyant une attaque contre le charme du Vieux Carré et l'histoire remarquable de la Nouvelle-Orléans. En juin 1903, alors que les démolitions avaient lieu pour préparer la cour, le Daily Picayune publia un éditorial déplorant la perte de la place comme « l'un des sites les plus historiques de la Nouvelle-Orléans. C'est le cœur même du Vieux Carré… et bien qu'encore palpitant de souvenirs de la bravoure pionnière et de la splendeur coloniale, il doit être mis en pièces pour que le progrès puisse poursuivre sa marche en avant. »
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Avec un imposant palais de justice en travers de notre chemin, cela signifie-t-il qu'Exchange Alley a atteint sa fin ? Pas si vite !
N'oubliez pas que l'allée reliait deux bourses, et bien que nous ayons mentionné la Bourse des Marchands et la Bourse de Saint-Louis, nous n'avons vraiment discuté que de la première.
Dans notre prochain article, nous partagerons le passé opulent, et aussi tragique, de la Bourse de Saint-Louis. Nous verrons également à quoi devait ressembler cette incroyable rue il y a des décennies et des siècles.