Dans notre article de blog le plus récent, nous avons commencé à explorer la petite et mystérieuse rue du Quartier français qui, à diverses époques de l'histoire, a porté les noms d'Exchange Place, Exchange Alley et Exchange Passage. Nous avons mentionné comment cette petite artère reliait deux bourses (ce qui explique l'origine du nom).
Les bourses étaient de grands hôtels opulents où les voyageurs séjournaient et les habitants faisaient des affaires. Elles comprenaient des bars, des restaurants, des bibliothèques, et bien plus encore.
À une extrémité de l'allée, près de Canal Street, se trouvait le Mercantile Exchange, construit en 1835 avec le soutien de la population anglo-américaine croissante de la ville, arrivée à La Nouvelle-Orléans après l'achat de la Louisiane en 1803. Ces nouveaux citoyens étaient en lutte pour le pouvoir avec la population créole de la ville et espéraient que la construction de cette bourse dans le Quartier français contribuerait à orienter l'influence dans leur direction.
Mais, comme mentionné, il y avait un deuxième Exchange dans la région. C'est sur ce bâtiment que notre attention va se porter.
À l'approche d'une icône
Dans notre dernier article, nous étions arrivés là où Exchange Place rencontre le bâtiment de la Cour suprême de Louisiane à Conti Street.
Le palais de justice ne fut achevé qu'en 1910. Cela signifie que, près de 80 ans auparavant, Exchange Place s'étendait en fait sur un bloc supplémentaire jusqu'à St. Louis Street.
Contournez l'énorme palais de justice pour reprendre Exchange Place là où elle se serait trouvée dans la rue suivante, à son intersection avec St. Louis. Ici — selon le livre de John Chase, « Frenchmen, Desire, Goodchildren: … and Other Streets of New Orleans » — les piétons auraient rencontré les « attractions » les plus animées de la rue.
L'auteur explique qu'à ce coin de rue, un homme vendait « une étrange nouvelle boisson appelée bière », et que pendant un certain temps, c'était le seul endroit à la Nouvelle-Orléans où l'on pouvait en trouver !
Ce coin d'Exchange Passage et de St. Louis Street a également accueilli le cockpit de Charles Hicks, où il a « organisé de célèbres combats de coqs très disputés ».
Mais l'historien local, Richard Campanella, dans un article qu'il a écrit, décrit l'attraction principale et la deuxième bourse de notre histoire :
« L'une des bourses les plus connues du début des années 1800 avait tant d'utilisations et de propriétaires que presque tout le monde la désignait différemment. Située à ce qui est maintenant le 501 Chartres, l'entreprise a commencé comme le Tremoulet's New Exchange Coffee House et est devenue Maspero's Exchange en 1814, puis Elkin's Exchange après la mort de Maspero en 1822.
« John Hewlett l'a renommée Hewlett's Exchange en 1826, bien que l'entreprise ait également porté les noms de Exchange, ou New Exchange Coffee House, Hewlett's Coffee House, ou, pour les francophones, La Bourse de Hewlett. La structure d'angle à deux étages se vantait, derrière ses paravents vénitiens, d'un plafond de 6 mètres de haut, de quatre lustres, de cartes encadrées et de peintures à l'huile (décrites par un Nordiste comme « licencieux »), de boiseries et de marbres, d'un énorme bar avec des verres français, et de tables de billard et de jeux d'argent à l'étage.
« Le Hewlett's Exchange bourdonnait d'une activité d'enchères trilingue pour tout, des navires aux maisons en passant par les terrains, les chaudières à sucre et les personnes, changeant légalement de mains. Les sept commissaires-priseurs de la ville travaillaient le bloc selon un horaire rotatif, tous les jours sauf le dimanche, et c'est probablement là qu'un jeune Abraham Lincoln fut témoin d'une vente aux enchères d'esclaves lors de ses visites en bateau plat à la Nouvelle-Orléans entre 1828 et 1831. »
En 1835, la Nouvelle-Orléans prit la décision discutable de se diviser en trois municipalités distinctes. Cela intensifia encore la rivalité entre les Néo-Orléanais anglo-saxons et créoles, car ils étaient désormais en concurrence séparément pour les investissements, au lieu de s'unir en une seule ville.
Pour attirer ces investissements, les Anglo-Américains construisirent le St. Charles Hotel – l'un des plus grands hôtels américains de son époque – en amont de Canal Street en 1837. Il possédait tout ce que l'on pouvait trouver dans une bourse multifonctionnelle.
Pour être compétitive, la communauté d'affaires créole devait réagir. C'est exactement ce qu'elle fit l'année suivante en construisant le St. Louis Hotel – initialement appelé The Exchange Hotel – à ce coin d'Exchange Passage et de St. Louis.
Tout comme les bourses précédentes qui existaient ici (comme le mentionne l'article de Campanella), le St. Louis Hotel abritait une bourse à l'intérieur, connue simplement sous le nom de « The City Exchange ».
L'hôtel était le centre des activités sociales pour les Créoles et les Européens en visite. Il était destiné à être un lieu créole ; un lieu pour les aristocrates où manger, boire, faire l'amour, et acheter et vendre des marchandises. Les hommes d'affaires du Quartier français venaient y enregistrer des ventes et conclure des affaires, et c'était aussi le site de nombreux bals et banquets.
De manière prévisible et malheureusement, ce fut le site de nombreuses sortes d'affaires. En entrant dans l'hôtel au 19ème siècle, on aurait vu un grand bloc de vente aux enchères — installé sous la grande rotonde du bâtiment — où des esclaves étaient vendus. Ceux qui n'étaient pas vendus étaient détenus dans des enclos à esclaves autour du Quartier français jusqu'à la prochaine vente aux enchères. Joseph Le Carpentier était commissaire-priseur à la bourse et, à titre d'exemple de la lucrativité de cette activité, en 1840, il vendit des esclaves pour une valeur équivalente à plus de 1,5 million de dollars de 2015.
L'hôtel est resté un centre névralgique de la vie et des affaires jusqu'à sa capture par les soldats de l'Union en 1862. Pendant le reste de la guerre civile, il a servi d'hôpital de l'Union, détruisant une grande partie de sa grandeur et de son élégance.
De 1865 à 1867, pendant la Reconstruction, le bâtiment fut vendu à l'État de Louisiane et devint sa capitale de facto. Après la Reconstruction, le bâtiment fut vendu d'un propriétaire à l'autre, servant soit d'hôtel, soit de banque, jusqu'à ce que l'ouragan de 1915 le réduise en un tas de gravats.
Au fil des ans, Exchange Place avait accumulé un impressionnant labyrinthe de bars et une réputation moins impressionnante. Une blague récurrente était que la rue avait reçu son nom parce que les hommes qui les fréquentaient échangeaient un avenir réussi contre un présent décadent.
Certains habitants de la Nouvelle-Orléans, cependant, étaient mécontents de la tournure que prenait leur cher Quartier français. Après de nombreuses discussions en ville sur la restauration du charme et de l'importance du Quartier historique, une étape dans cette direction fut franchie lorsque, en 1960, l'hôtel de la rue Saint-Louis fut finalement reconstruit, devenant le Royal Orleans. L'hôtel du XXe siècle reprenait le même grand design européen que l'ancien, y compris les « dessins exacts des arches en pierre restantes... et [les] doubles exacts des balustrades en fer forgé espagnol » qui avaient autrefois orné l'hôtel.
En 1986, Omni Hotels de Dallas, Texas, a repris le bail de l'hôtel et l'a rebaptisé Omni Royal Orleans.
Passé et présent
L'énorme Omni Royal Orleans s'étend sur toute la longueur de St. Louis Street, entre Chartres et Royal. Des lanternes à gaz ornées pendent du balcon extérieur à côté de fines colonnes vertes espacées de quelques mètres. Le nombre de fenêtres et de chambres est étonnant.
À partir des années 1830, Exchange Passage passait directement par le St. Louis Hotel et, commodément, par son bar. Dans son livre, Chase écrit que ce bar d'hôtel était le plus raffiné de la ville à l'époque. Il a même révélé une innovation qui y a eu lieu.
« Les véritables affaires dans les bourses – les ventes aux enchères », écrit-il, « avaient lieu entre midi et trois heures. Il n'y avait tout simplement pas le temps de s'arrêter dans un bar, de rentrer chez soi pour déjeuner et de se remettre au travail. Le bar du St. Louis Hotel offrait un déjeuner gratuit – soupes, légumes, un choix de viandes et de pain – à tout client qui venait pour un "toddy". »
Cette idée s'est répandue à La Nouvelle-Orléans et dans toute l'Amérique, ce qui a incité les bars à se disputer les clients par la qualité de leur déjeuner gratuit — une pratique qui a duré jusqu'à la Prohibition.
Aujourd'hui, à l'intérieur de l'Omni Royal Orleans, un bar d'hôtel moderne, le Touché Bar, se trouve à gauche de ce qui aurait été Exchange Place. Vous pourrez peut-être encore commander un grog chaud, mais vous serez déçu d'apprendre qu'il n'est plus accompagné d'un déjeuner gratuit.
Gérer les affaires
Depuis le bar, l'Exchange Passage aurait continué à travers l'hôtel et à l'arrière vers la Improvement Bank (qui devint plus tard la Citizens Bank), puis de la banque vers Toulouse Street. Mais, malheureusement, ce chemin n'existe plus.
Le mieux que vous puissiez faire est de sortir du bar vers Royal Street et de marcher en aval, parallèlement à l'endroit où se serait trouvée Exchange Place.
Royal Street grouille de badauds et de touristes en journée. Vous pouvez tourner à droite dans la prochaine rue que vous rencontrez, Toulouse Street.
Chase écrit que continuer sur Exchange Passage depuis Toulouse était délicat, mais que les historiens suggèrent que « des hommes d'affaires perspicaces » auraient pu sauter une clôture pour continuer. Dans les années 1840, il était question que la Première Municipalité (l'autorité dirigeante du Quartier français lorsque — comme mentionné précédemment — la ville s'est divisée en trois) achète des propriétés et dégage un droit de passage pour Exchange Passage jusqu'à la rue suivante, St. Peter Street. Mais cela n'arriva jamais, et l'allée n'obtint jamais plus qu'une ligne en pointillés sur les cartes entre Toulouse et St. Peter.
Ou du moins, c'est ce qu'on nous dit…
En descendant Chartres Street, vous atteindrez ensuite St. Peter Street. Tournez à gauche là où Exchange Place aurait couru. Regardez à votre gauche et vous trouverez une petite allée derrière une clôture que l'on peut imaginer être les vestiges de cette ligne en pointillés sur la carte.
Puis, regardez à votre droite. Voici une autre allée. Aujourd'hui, elle s'appelle Cabildo Alley, mais c'était certainement la dernière partie d'Exchange Place. Elle s'étend sur un bloc, de St. Peter Street à Pirates Alley (créée à l'origine en 1831 comme un chemin autour du jardin de la cathédrale St. Louis).
Le Cabildo, juste de l'autre côté de Cabildo Alley, avait à l'origine une prison attenante. Contrairement au bloc précédent, la Première Municipalité accepta d'aménager une jeune Exchange Place. La clôture de la prison fut reculée pour faire de la place à ce dernier tronçon de route, permettant aux hommes de se rendre directement au tribunal du Cabildo, afin de gérer plus facilement leurs affaires.
Interdit aux femmes
Vous devrez probablement éviter une ou deux visites fantômes, ainsi que des artistes, des vacanciers, des cyclistes et bien plus encore avant de pouvoir sortir des allées et de trouver votre chemin vers Jackson Square.
C'est beaucoup de travail, mais peut-être pas autant que ce que les hommes d'affaires du XIXe siècle auraient dû affronter. Réfléchissez-y. Traverser des bâtiments ? Sauter des clôtures ? Manœuvrer autour des prisons ?
Pourquoi ne pas simplement marcher sur les rues Chartres ou Royal, à seulement un demi-pâté de maisons de chaque côté ?
Comme pour tant de questions, Chase a une explication intéressante :
« Chartres et Royal étaient les deux grandes rues commerçantes de la Première Municipalité. Il y avait des femmes ! Des femmes achetant des chapeaux, des parasols, de la dentelle, du calicot, etc., etc. Les femmes sont merveilleuses, pensaient les hommes d'affaires, mais elles ne se mêlaient pas aux affaires. Exchange Passage était une rue masculine bordée de jupons. »
Assez juste. Selon le journal Daily Picayune, les lettres adressées aux hommes et envoyées au bureau de poste de la Bourse des Marchands étaient livrées à l'entrée d'Exchange Passage, tandis que le courrier adressé aux femmes était livré du côté de Royal Street.
Cependant, peu après la Prohibition, les choses ont changé. Un journaliste de l'Item-Tribune a examiné la situation en 1934, pendant la Grande Dépression. Un barman a dit au journaliste ceci :
« Une femme, c'était une vision inhabituelle dans l'allée – tout le monde quittait le bar et sortait la regarder quand une passait. Mais… la façon dont c'est maintenant, il y a proportionnellement autant de femmes que d'hommes qui viennent le soir prendre un petit verre de bière tranquille ou quelque chose de plus fort.
« Nous étions le club des pauvres, mais maintenant nous sommes aussi le club des pauvres femmes, et il n'y a plus beaucoup de clubs de riches hommes ou femmes. Pas là où vous pouvez avoir dix onces pour un nickel, non monsieur. »
Désaffecté
Finalement, ces grandes bourses polyvalentes sont tombées en désuétude. Cela, en partie, était lié aux difficultés de l'économie du Sud pendant et après la guerre de Sécession.
Mais leur déclin était aussi dû à leur succès. Lorsque l'économie a rebondi, de nombreuses industries ont décidé qu'elles voulaient leur propre bourse, plutôt que de faire partie d'établissements plus généraux. La Bourse du Coton a été créée en 1871. La Bourse des Produits a été fondée en 1880. La Bourse du Sucre de Louisiane en 1883. Et une Bourse des Valeurs en 1906. Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux exemples locaux.
Au fur et à mesure que le XXe siècle avançait, la ville allait investir beaucoup d'argent pour faire d'Exchange Place moins un lieu où les habitants pouvaient boire et plus un lieu où les touristes pouvaient faire leurs courses. Mais une promenade dans cette rue étroite un après-midi de semaine a rappelé l'incroyable succès commercial — mais aussi les défis croissants — de la Nouvelle-Orléans du XIXe siècle.