La Nouvelle-Orléans est sans aucun doute une ville de culture, qui offre une multitude d'œuvres d'art et de musique, mais l'une de ses plus grandes contributions à l'histoire mondiale est commémorée dans les profondeurs du Warehouse District : le bateau Higgins. Alors que le 74e anniversaire du débarquement approche, il est temps de rendre hommage au bateau qui a changé la face de la guerre la plus marquante de l'histoire.
Né à la fin du XIXe siècle, Andrew Jackson Higgins était un homme en avance sur son temps. Originaire du Nebraska et fauteur de troubles, Higgins était connu pour se battre, un comportement qui lui a valu de multiples suspensions de l'école et finalement son expulsion. Mais une chose qui calmait toujours son espièglerie, c'était les bateaux. Il a commencé à travailler avec des bateaux très tôt dans sa vie, construisant sa propre embarcation à l'âge de seulement 12 ans.
Ce n'est qu'au début de la vingtaine qu'il a fait le grand déménagement vers la Nouvelle-Orléans. Ironiquement, une fois qu'il s'est rapproché de l'eau, loin de son État d'origine enclavé, Higgins a perdu son intérêt pour les bateaux et a commencé à travailler dans le bois. Il en a été ainsi pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'il découvre un problème de transport du bois à travers les eaux peu profondes des marais de la Louisiane. Pour résoudre ce problème, Higgins est retourné à son passe-temps d'enfance et a fabriqué un navire capable de transporter de lourdes charges dans des eaux peu profondes. Ces bateaux étaient initialement appelés « bateaux à tunnel de poupe » (ou comme Higgins aimait les appeler, bateaux « Eureka ») et ont commencé à être largement utilisés pour transporter du bois dans tout le Sud, car ils pouvaient opérer dans seulement 45 centimètres d'eau. La capacité de rester à flot sans échouer l'hélice rendait les bateaux semi-amphibies.
Fort du succès de son invention, Higgins décide d'ouvrir Higgins Industries au cœur de la Nouvelle-Orléans et de produire en série ses bateaux et diverses autres embarcations.
Peu de temps après, les bateaux de Higgins ont attiré l'attention des militaires. Commençant d'abord par un contrat avec la Garde côtière américaine, Higgins a ensuite été contacté par le Corps des Marines américains qui cherchaient des navires capables de débarquer des hommes sans échouer le bateau.
Après plusieurs itérations, Higgins a créé le LCVP (Landing Craft, Vehicle, Personnel), qui est l'embarcation que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de "Higgins Boat". Principalement construit en bois, avec quelques éléments en acier, le Higgins Boat était équipé de deux mitrailleuses et capable de transporter 36 fantassins et jusqu'à 3 600 kg de cargaison. Mais surtout, ces bateaux étaient dotés d'une paroi avant qui pouvait être abaissée pour créer une rampe permettant aux hommes de débarquer du bateau en toute sécurité. C'est cette innovation qui a rendu possible l'attaque du Jour J. Avant Higgins, l'infanterie était incapable d'attaquer sur les plages ouvertes en raison de l'exposition des hommes lorsqu'ils escaladaient les flancs des navires militaires pour débarquer.
Avec plus de 20 000 embarcations de débarquement semi-amphibies livrées à la fin de la guerre, Higgins Industries est passée d'un effectif de 75 personnes en 1938 à plus de 20 000 en 1943. Higgins était non seulement à l'avant-garde de l'innovation en matière de navires, mais représentait également un pionnier en matière d'égalité des chances en matière d'emploi, embauchant des femmes, des minorités et des personnes handicapées pour créer une main-d'œuvre diversifiée et intégrée.
C'est pour cette raison que Higgins est l'une des plus grandes figures de l'histoire de la Nouvelle-Orléans et que le Musée national de la Seconde Guerre mondiale se trouve dans la Crescent City. Il a rendu possible la plus grande invasion maritime de l'histoire et a assuré la protection des hommes qui ont combattu pour notre liberté et ont libéré la France ce jour-là. 74 ans plus tard, nous avons une occasion incroyable de réfléchir à la bravoure et au sacrifice des troupes américaines et d'exprimer notre gratitude non seulement aux soldats, mais aussi à Andrew Higgins et au bateau qui a littéralement changé l'histoire du monde.