Alors que les richesses dorées de la Nouvelle-Espagne captivaient l'attention des premiers explorateurs, l'aube de 1682 a tourné tous les regards vers le golfe alors que la France, l'Angleterre et l'Espagne se sont lancées dans une course pour coloniser les deux rives de notre bien-aimé fleuve Mississippi. Le monarque français de l'époque, Louis XIV – qui a donné son nom au territoire de la Louisiane – a équipé le célèbre soldat et aventurier franco-canadien, Pierre Le Moyne, Sieur d’Iberville,
et son jeune frère, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, pour explorer la région du Golfe dans l'espoir d'être le premier (et donc le meilleur) pays à semer les graines de la civilisation dans le Sud du Golfe américain.
La topographie
La Louisiane abritait six nations amérindiennes à l'époque où Iberville et Bienville ont navigué pour revendiquer le nouveau monde. Longtemps un carrefour commercial, la Louisiane possède d'anciens sites commerciaux près de Delhi, en Louisiane, appelés Poverty Point. Cet établissement sophistiqué remonte à 2000 av. J.-C.
L'abondance de poissons et de gibier a fourni aux premiers habitants de la Louisiane tout ce dont ils avaient besoin pour prospérer. Beaucoup de fruits sauvages et de légumes cultivés, y compris la courge, les citrouilles et le maïs, complétaient le menu.
Le Mississippi et ses voies navigables étaient parcourus dans des canoës en cyprès, en peuplier ou en noyer noir – il est incroyable d'imaginer ces embarcations résister aux forts courants et aux virages serrés du puissant fleuve Mississippi.
À la recherche de l'embouchure du Mississippi, nos intrépides explorateurs, Iberville et Bienville, ont rencontré les tribus Biloxi, Pascagoula, Choctaw, Mougoulasha, Bayougoula et Quinpessa. Iberville et Bienville se sont montrés courtois envers leurs hôtes autochtones, célébrant souvent leurs rituels et offrant des cadeaux et des babioles de France. En retour, les Amérindiens ont partagé leurs connaissances en agriculture et en cuisine avec les colons.
Le voyage le long du fleuve Mississippi a conduit à la colonisation de plusieurs forts jusqu'à ce qu'en 1718, Iberville fonde la Nouvelle-Orléans, la nommant d'après le frère de Louis XIV, Philippe II, duc d'Orléans. Le titre officiel La Nouvelle-Orléans était une sorte de blague privée, utilisant le féminin "la" au lieu du masculin "le" préféré, car le Duc était bien connu pour son amour du travestissement à la cour de France.
Humidité et Hédonisme
Les premiers colons de la Nouvelle-Orléans étaient des religieuses Ursulines de Rouen, des ouvriers, des agriculteurs, des boulangers et de futures épouses de Paris et de Rochefort. Révélatrice de l'avenir de la Nouvelle-Orléans, les premiers jours de la colonie étaient un peu indisciplinés. L'absence de lieu de culte a donné à beaucoup la licence de se comporter sans morale, principalement aux officiers canadiens et aux soldats célibataires. La Nouvelle-Orléans a eu très tôt la réputation de débauche, de vice, de paresse et d'un manque général de foi (selon une religieuse Ursuline). Après 50 ans, la colonie était toujours un fardeau financier pour la France et, avec un traité secret, elle a cédé la Louisiane à l'Espagne.
La domination espagnole n'était pas populaire auprès des citoyens de la Nouvelle-Orléans. Être abandonné par leur mère patrie était une trahison dévastatrice. Lorsque le nouveau gouverneur espagnol est arrivé près de quatre ans après l'occupation espagnole, il a été renvoyé après une rébellion ouverte. Peu de temps après, la Nouvelle-Orléans a commencé à prospérer sous la domination espagnole, principalement grâce aux négociations commerciales et aux traités avec les tribus voisines. Ainsi est née une ville portuaire florissante.
La Nouvelle-Orléans est passée de nouveau aux mains de la France après la guerre de Sept Ans, et finalement en 1803, elle a été vendue à l'Amérique lors d'un échange appelé l'achat de la Louisiane qui comprenait tout le territoire de la Louisiane, de la frontière canadienne au golfe du Mexique (comme beaucoup ici diraient, "1803 fut une bonne année").
La promesse d'une vie meilleure a attiré des immigrants au fil des décennies d'Angleterre, d'Irlande, d'Italie, d'Allemagne et de nombreuses îles des Caraïbes. Leur influence, ainsi que celle des populations africaines, acadiennes et créoles locales, a créé les saveurs culturelles riches et diverses de la région. Le jambalaya, l'un des plats les plus vénérés de la Nouvelle-Orléans, est dérivé du mot espagnol pour jambon "jambone" et du mot africain pour riz "yaya", un véritable exemple de creuset culturel.
Les ravages de la Nouvelle-Orléans
Le Big Easy n'est pas étranger à la tragédie, au feu, à la maladie et à la famine. Le premier et le plus dévastateur coup porté au Vieux Carré fut un incendie qui éclata dans la maison de Don Vincente Nunez le matin du Samedi Saint en 1788. En cinq courtes heures, 856 des 1 100 bâtiments furent réduits en cendres.
En 1853, la maladie a frappé : une épidémie de fièvre jaune a anéanti plus de 5 % de la population de la ville. En conséquence, un groupe de médecins a créé le Medical College of Louisiana pour étudier la propagation des maladies tropicales ; ce collège de médecine est aujourd'hui l'Université de Tulane.
Et certainement plus récemment, la dévastation de l'ouragan Katrina. Touchant terre le 29 août 2005, la tempête de catégorie 3 avec des vents soutenus de 160 à 225 km/h a provoqué la rupture du système de digues, entraînant des inondations sans précédent dans la ville de la Nouvelle-Orléans. Près de 2 000 personnes ont perdu la vie ce jour-là et les jours suivants. Des centaines de milliers ont été déplacées.
Aujourd'hui, nous trouvons notre ville changée et pourtant très la même. Toujours sensuelle et légèrement pécheresse, mais toujours respectueuse de la préservation des traditions qui la rendent si unique. Offrant le même cri familier de la trompette à n'importe quel coin de rue et un plat créole mijotant juste derrière la prochaine porte ouverte. Mademoiselle Nouvelle-Orléans est vraiment très spéciale.