Dans une ville dont la culture est fondée sur l'art et la musique, rien ne représente mieux la collision de ces deux mondes que Preservation Hall. Son histoire incarne le dynamisme de la Nouvelle-Orléans pour la communauté et la collaboration et continue d'incarner cet esprit à ce jour.
Un Temple du Jazz sous un autre nom
Bien qu'il soit maintenant connu comme la première salle de concert de jazz, bien qu'intime, de la Nouvelle-Orléans, Preservation Hall n'a pas toujours été le joyau renommé qu'il est aujourd'hui. En fait, ses débuts n'avaient rien à voir avec le jazz. Au début et au milieu des années 1950, Larry Borenstein, natif de la Nouvelle-Orléans, a ouvert une galerie d'art sur la rue St. Peters, au cœur du Quartier Français, entre Bourbon et Royal. Bien que M. Borenstein aimait sa galerie d'art, il sentait qu'elle compromettait son amour pour autre chose : la musique jazz. Parce qu'il passait tant de soirées à gérer la galerie, il était empêché d'assister aux concerts de jazz locaux aussi souvent qu'il en avait l'habitude.
N'étant pas du genre à sacrifier son amour pour la musique locale, M. Borenstein a concocté un plan. Il a commencé à offrir la galerie comme espace de répétition pour les musiciens de jazz. Non seulement cela remédiait à son désir d'entendre plus de musique, mais cela améliorait l'ambiance de la galerie. Les amateurs d'art de toute la ville pouvaient désormais apprécier la saveur musicale de la Nouvelle-Orléans tout en parcourant ses offres artistiques. La petite galerie d'art de M. Borenstein a commencé à accueillir certains des plus grands noms du jazz de la Nouvelle-Orléans, des gens comme Punch Miller, Sweet Emma Barrett et les Humphrey Brothers (juste quelques noms d'une vaste liste de talents). Il n'a pas fallu longtemps pour que la musique éclipse l'art ; "Mr. Larry's Gallery", comme elle était connue, est rapidement devenue célèbre pour qui y jouait plutôt que pour qui y peignait.
Une transition (Jazz) en douceur
En 1960, deux touristes sont venus dans notre charmante ville et ont mis en marche la transformation qui allait véritablement donner vie à Preservation Hall. Allan et Sandra Jaffe ont pris une pause de leur vie en Pennsylvanie et sont venus à la Nouvelle-Orléans pour célébrer leur mariage nouvellement scellé. Bien que ce soit un endroit peut-être étrange pour une lune de miel pour certains, la Crescent City avait l'attrait ultime pour les Jaffe : la musique jazz (un thème commun dans cette histoire). Ayant entendu parler de "Mr. Larry's Gallery" par d'autres aficionados du jazz, les Jaffe ont fait de la visite de son espace une priorité sur leur liste de choses à faire.
Comme tant d'autres, ils sont tombés amoureux de la culture et de la musique jazz de la galerie de M. Borenstein. Ils ne pouvaient tout simplement pas se détacher des rythmes entraînants et des joyeuses dispositions, alors ils sont rentrés en Pennsylvanie pour faire leurs bagages et ont déménagé à la Nouvelle-Orléans. Ils ont fréquenté "Mr. Larry's Gallery" jusqu'en 1961, quand le changement a secoué les fondations. M. Borenstein a déménagé la galerie d'art dans un espace ouvert juste à côté et a transformé l'espace original en la salle de musique permanente qu'elle était devenue. Il l'a nommée "The New Orleans Society for the Preservation of Traditional Jazz" et a fait jouer des musiciens pour des dons, considérant la salle comme une organisation à but non lucratif axée sur la relance de la culture jazz de la Nouvelle-Orléans.
Bien que ce fût une idée réfléchie, son succès n'était pas évident au début et les Jaffes, en collaboration avec M. Borenstein, ont pris en charge les opérations et ont transformé la salle en une entreprise à but lucratif. C'est à ce moment, en 1961, que Preservation Hall est officiellement né, bien que sa véritable histoire remonte à près d'une décennie auparavant.
Le Qui et le Quoi
Sous la tutelle des Jaffes, Preservation Hall a prospéré. C'est devenu bien plus qu'une simple salle de concert. Aujourd'hui, quand nous parlons de Preservation Hall, nous pouvons parler de la salle elle-même, mais nous pouvons aussi parler de leur orchestre de jazz personnel, ou même de leur organisation à but non lucratif.
Le Preservation Hall Jazz Band a été formé par quelques musiciens locaux qui jouaient régulièrement dans la salle. En 1963, sur la suggestion d'Allan, ils ont commencé à faire des tournées, emportant l'histoire et la culture du jazz de la Nouvelle-Orléans non seulement à travers le pays, mais aussi à travers le monde. Au cours des 5 dernières décennies, ils ont non seulement joué à l'étranger, mais ont également tourné avec des groupes aussi importants que les Grateful Dead. Leurs membres ont changé au fil du temps, mais le Preservation Hall Jazz Band compte plusieurs albums et représente un nom connu de tous. Aujourd'hui, le groupe est composé de Charlie Gabriel au saxophone et à la clarinette, Clint Maedgen au saxophone, Ronell Johnson au trombone, Walter Harris à la batterie, Kyle Roussel au piano, Branden Lewis à la trompette, et un dernier membre très spécial… Ben Jaffe, le fils d'Allan et Sandra et actuel directeur de Preservation Hall, à la basse et au tuba.
La Preservation Hall Foundation est une organisation à but non lucratif qui incarne les intentions originales de M. Borenstein. Elle cherche à « protéger, préserver et perpétuer les traditions et le patrimoine musicaux de la Nouvelle-Orléans » par le biais de « l'éducation musicale, de la sensibilisation, de l'archivage historique et du soutien à [leur] collectif musical » (citation de leur site web). Et bien que la salle soit une incroyable pièce de la culture de la Nouvelle-Orléans, c'est peut-être la mission de la Fondation qui représente la véritable importance de cette histoire. Dans les années 1950, lorsque le problème de M. Borenstein a commencé, le jazz était en grande partie éclipsé par le rock and roll et malgré la renaissance du jazz dans les années 1940, les salles de jazz étaient incroyablement rares, même dans notre brillante ville pleine de saxophones. La création et le succès de Preservation Hall ont été le point culminant de la culture du jazz renaissante, non seulement dans notre ville, mais à travers le pays. Nous devons nous tourner vers la salle pour sa prolifération de talents, mais nous devons remercier la Fondation de maintenir la tradition musicale qui rend notre ville si spéciale.