Le Super Bowl LIX est dans deux semaines ! Ceux d'entre nous qui vivent à La Nouvelle-Orléans et dans les environs sont ravis d'accueillir le plus grand match sportif pour la 11e fois, un record pour un championnat de la NFL, à égalité avec Miami.
Mais, avant de nous concentrer sur la 11e fois que la Nouvelle-Orléans accueille l'événement, nous avons voulu remonter le temps et nous souvenir de notre première fois. C'était le Super Bowl IV, qui s'est tenu il y a 55 ans, le 11 janvier 1970.
Une bataille entre deux ligues rivales distinctes
Ce qui était intéressant à propos de la quatrième édition du Super Bowl, c'est que c'était la première fois que le match était réellement appelé « Super Bowl » plutôt que « match de championnat du monde AFL-NFL » comme les trois années précédentes.
À l'époque, le match était joué par des équipes de deux ligues complètement distinctes – imaginez la NFL d'aujourd'hui jouant contre, par exemple, la Ligue canadienne de football.
Pour les quatre premiers Super Bowls, c'était le champion de l'American Football League (AFL), fondée en 1960, contre le vainqueur de la NFL (National Football League), fondée en 1920. La rivalité entre ces ligues était amère, bien que la NFL fût largement considérée comme plus talentueuse. Lors des deux premiers Super Bowls, les Green Bay Packers de la NFL ont écrasé leurs adversaires de l'AFL.
Au Super Bowl III, cependant, Joe Namath des New York Jets, l'outsider, a garanti que son équipe AFL battrait les Baltimore Colts de la NFL. Même si les Colts étaient favoris avec un incroyable écart de 18 points pour vaincre l'équipe de Namath, les Jets ont gagné le match, créant un sentiment de parité entre les ligues.
Le Super Bowl IV devait avoir lieu au Tulane Stadium — le Superdome n'ouvrirait que quatre ans plus tard — et l'équipe de l'AFL (les Kansas City Chiefs) était de nouveau un grand outsider (13,5 points) face aux Minnesota Vikings de la NFL.
La rivalité était à son comble, car la NFL voulait venger sa défaite de l'année précédente.
Le dernier Super Bowl de La Nouvelle-Orléans serait en fait la dernière fois que le plus grand match de football se jouerait entre deux ligues rivales. La saison suivante, les deux ligues avaient fusionné. Les équipes s'étaient intégrées pour former ce qui est maintenant l'American Football Conference (AFC) et la National Football Conference (NFC) — deux conférences au sein d'une seule Ligue nationale de football.
Rivalité entre les villes
La réunion visant à déterminer quelle ville accueillerait le Super Bowl IV a eu lieu le 19 mars 1969 à Palm Springs, en Californie. À l'époque, le Super Bowl était considéré comme un événement régional. Les fans de la côte ouest pouvaient assister au match à Los Angeles, site du Super Bowl I, tandis que les fans de la côte est se rendaient à Miami, hôte des II et III.
Miami était également considérée comme la favorite pour accueillir le Super Bowl IV, mais la Nouvelle-Orléans n'était pas prête à accepter une vision aussi limitée de cet événement de championnat en pleine croissance.
La réunion pour décider du site comprenait 26 propriétaires de ligue. La Crescent City a envoyé un groupe de travail dirigé par le rédacteur en chef du Times-Picayune, George Healy. Presque immédiatement, le groupe de la Nouvelle-Orléans a mis en œuvre à la fois des provocations et du charme.
Healy a été réprimandé pour avoir interrompu continuellement la présentation du maire de Miami, Steve Clark. Le rédacteur du Times-Picayune s'est moqué de la faible affluence aux matchs de saison régulière des Dolphins et est allé jusqu'à se demander si la ville de Miami s'intéressait même au football.
Pendant ce temps, Healy a invité le trompettiste de jazz Al Hirt et le compositeur Hoagy Carmichal, tous deux de la Nouvelle-Orléans, pour divertir les propriétaires d'équipes de football lors d'une fête la veille du vote. Hirt leur a dit qu'il avait trois amours : « mon cor, mon équipe [les Saints] et ma ville natale », leur promettant même un spectacle de mi-temps gratuit si la Nouvelle-Orléans remportait l'appel d'offres.
En fin de compte, le commissaire de la NFL, Pete Rozelle, a pris en compte la taille du stade de 80 985 places de Tulane, l'intérêt croissant pour le football à la Nouvelle-Orléans, et le désir de ramener le Super Bowl dans une ville hôte de la NFL – et non de l'AFL.
Dans ce qui fut considéré comme un véritable coup d'éclat à l'époque, la Nouvelle-Orléans a remporté les droits d'organiser le Super Bowl IV !
Temps froid, mais divertissement chaud
Quelque chose avec lequel nous sommes tous familiers ces derniers temps — un temps froid inhabituel — s'est abattu sur la Nouvelle-Orléans la semaine précédant le match. Les températures étaient si basses qu'au moment où les équipes sont arrivées six jours avant le Super Bowl, la fontaine extérieure de l'hôtel du centre-ville des Kansas City Chiefs avait complètement gelé.
Ajoutant un frisson supplémentaire à l'approche de l'événement, NBC News a rapporté que le quart-arrière titulaire des Chiefs, Len Dawson, était lié à un réseau national de jeux d'argent.
À l'approche du match, cependant, la glace et les tensions ont commencé à se dissiper. La température a augmenté et l'insistance de Dawson sur son innocence a finalement conduit les autorités fédérales à l'absoudre.
Puis sont arrivées les célébrités. Bob Hope, Frank Sinatra, Walter Cronkite, Gene Autry et les astronautes de l'alunissage Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont tous descendus sur la Big Easy pour la semaine du Super Bowl.
La ville était sous alerte tornade le matin du Super Bowl, et les jardiniers ont étalé des coquilles de pacanes peintes en vert et du foin sur le terrain pour atténuer la surface de jeu humide. Mais, à 14h30, l'heure du coup d'envoi, la température était montée à 16°C et 80 562 fans (le plus grand nombre pour un Super Bowl jusqu'à présent) remplissaient le stade.
Le spectacle d'avant-match a ébloui la foule avec le lâcher de 3 000 pigeons et un survol d'avions à réaction pendant une interprétation spéciale de l'hymne national. Un ballon à air chaud transportant une mascotte des Minnesota Vikings n'a pas été aussi efficace. Il n'a pas réussi à prendre de l'altitude, a glissé sur le terrain et s'est écrasé directement dans les tribunes. Personne n'a été blessé, heureusement, mais le match a été retardé d'environ 10 minutes.
La mi-temps s'est déroulée plus en douceur et était bien plus extravagante que ce que le Super Bowl avait vu jusqu'à présent. La soprano d'opéra Marguerite Piazza et la star de Broadway Carol Channing ont été les premières véritables célébrités à se produire lors d'un Super Bowl, lançant l'une des traditions sportives préférées des États-Unis. Au cours du même spectacle, les trompettistes Al Hirt et Doc Severinsen, ainsi que la fanfare de l'Université du Sud, ont rendu un hommage musical à la Nouvelle-Orléans.
La performance musicale, qui honorait les rues les plus célèbres de la Nouvelle-Orléans, a ensuite cédé la place à des canons, des mousquets et des uniformes militaires lors d'une reconstitution de la bataille de la Nouvelle-Orléans. Le spectacle s'est conclu par un défilé de dames du Sud, une interprétation de "Do You Know What It Means to Miss New Orleans ?" et un aperçu d'un défilé de Mardi Gras avec des chars, des structures gonflables, des masqués et des fanfares.
L'heure du match
La bataille de la Nouvelle-Orléans fut une reconstitution fidèle, mais la véritable puissance de feu ce jour-là fut démontrée par l'attaque des Chiefs de Kansas City.
Le match opposait deux styles de jeu très différents. Les Vikings avaient remporté 12 matchs de saison régulière consécutifs avant de rouler sur les séries éliminatoires de la NFL. Ils étaient connus pour une défense redoutable, menée par leur ligne défensive dominante "Purple People Eater", qui pouvait faire des ravages sur un quart-arrière adverse. En attaque, ils contrôlaient les matchs et épuisaient leurs rivaux en courant le ballon sans cesse.
Les Vikings jouaient ce qui était considéré comme un style de football dominant à l'ancienne par rapport aux Chiefs. Kansas City était presque l'opposé, décrit comme étant à la pointe tant sur le terrain qu'en dehors. Cela a commencé par le recrutement. Ils ont été l'une des premières équipes professionnelles à chercher des talents dans les Collèges et universités historiquement noirs (HBCU), et leur équipe comptait 13 joueurs issus de ces écoles, dont la superstar Ots Taylor et le Hall of Famer Buck Buchanan.
Sur le terrain, les Chiefs étaient tout aussi innovants. Leur attaque offensive était diversifiée, utilisant des changements, des mouvements, des formations et des alignements. Ils utilisaient des passes courtes et rapides pour neutraliser la redoutable ligne défensive des Vikings avant qu'elle ne puisse atteindre le quart-arrière. Leur défense était tout aussi superbe et a été classée septième meilleure de l'histoire du football selon un sondage ESPN de 2007.
Les Chiefs ont pris une avance impressionnante de 16-0 après la première mi-temps et ont gagné le match 23-7.
Le Super Bowl IV a été considéré comme une immense victoire, non seulement pour les Chiefs, mais aussi pour la ville de la Nouvelle-Orléans et le sport du football. En plus des plus de 80 500 fans dans les tribunes, le match a rapporté un record de 3 817 872,69 $ en recettes brutes. On estime que 60 millions de téléspectateurs ont regardé la diffusion du match sur CBS.
Ce fut un tel succès que La Nouvelle-Orléans s'est vu attribuer un autre Super Bowl quelques années plus tard. Le Super Bowl VI serait le deuxième de la ville. Nous écrirons sur ce match – et les huit autres Super Bowls accueillis dans la Crescent City depuis – la semaine prochaine !