La Nouvelle-Orléans. Lawrence N. Powell l'appelle « La ville accidentelle » dans son livre du même nom. Peirce Lewis l'a nommée de façon mémorable « une ville impossible mais inévitable » dans son livre, New Orleans: The Making of an Urban Landscape. Les deux hommes ont raison. La Nouvelle-Orléans était et est un endroit très improbable.
Nous sommes situés sur des terres marécageuses, en grande partie sous le niveau de la mer, constamment menacés par des inondations et d'autres catastrophes naturelles. Nous avons enduré d'innombrables fléaux comme la fièvre jaune et avons dû forger notre propre identité unique au début, lorsque la ville changeait de mains entre la France et l'Espagne toutes les quelques décennies. Malgré tout, nous avons conservé un sentiment de fierté pour notre foyer, basé sur l'ingéniosité courageuse de ceux qui nous ont précédés.
Un coup de bluff pour l'histoire
Si vous avez passé beaucoup de temps en ville, le nom de Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville vous sera familier. Appelé le Fondateur de la Nouvelle-Orléans, il est une présence prémonitoire dans toute la ville. Son portrait peut être vu dans de nombreux magasins, bars, et une belle peinture à l'huile de lui est conservée dans la collection historique de la Nouvelle-Orléans sur Royal Street.
À partir de ce célèbre portrait, il est facile d'oublier que Bienville a été un jeune homme. Mais, en fait, il n'avait que 12 ans lorsqu'il s'est engagé dans la Marine française et 17 ans lorsqu'il a rejoint l'expédition de son frère Iberville pour explorer la région du fleuve Mississippi en 1697. Le groupe a établi une colonie près de ce qui est aujourd'hui Biloxi, Mississippi, et Bienville a été nommé second-en-commandement lorsque Iberville est rentré en France au début de 1699.
Plus tard cet été-là, alors qu'il explorait plus en amont de la rivière, Bienville rencontra la Carolina Galley, une corvette britannique avec 10 canons et commandée par un visage familier, le capitaine Louis Banks (ou Bond selon la source). Banks avait été capturé par Iberville seulement deux ans auparavant pendant la guerre du roi Phillip et reconnut également Bienville.
Bien que Bienville n'eût que cinq hommes et deux canoës d'écorce, il pagaya néanmoins vers le navire britannique et informa le capitaine Banks de quitter la zone immédiatement, car juste en amont, des fortifications françaises détruiraient son navire s'il ne le faisait pas. Il n'existait aucune fortification de ce type. De plus, le rusé jeune homme de 19 ans dit au vieux Britannique que le capitaine n'était même pas sur le légendaire fleuve Mississippi. Comme La Salle quelques années auparavant, le capitaine avait dépassé l'entrée de la rivière et se trouvait fermement sur le territoire revendiqué par les Français.
Banks, se souvenant sans doute de son traitement en tant que prisonnier de guerre, décida de ne prendre aucun risque et fit demi-tour, naviguant vers le Golfe, et loin du Mississippi. La zone devint connue sous le nom de Tour des Anglais et, bien qu'il n'y ait pas de forts en 1699, quelques années plus tard, deux furent construits de part et d'autre de la rivière. Sans la vivacité d'esprit de Bienville, la zone aujourd'hui connue sous le nom de Nouvelle-Orléans aurait été un territoire britannique et Bienville n'aurait pas fondé notre ville portuaire en 1717.
À 12 miles en aval
Près de 100 ans après la fondation de la Nouvelle-Orléans, la ville se retrouva une fois de plus face aux Britanniques, cette fois pendant la guerre de 1812. Parfois appelée la Seconde Guerre d'Indépendance, les Britanniques étaient déterminés à capturer les ports du Mississippi et à couper les approvisionnements circulant sur la rivière. Le général Andrew Jackson arriva pour défendre la Nouvelle-Orléans contre les 15 000 soldats britanniques avec seulement quelques centaines de soldats.
Jackson recruta des miliciens créoles et hispano-louisianais, 1300 tireurs d'élite du Tennessee, Jean Lafitte et sa bande de corsaires connus sous le nom de Baratariens, et plus de 500 personnes de couleur libres pour combattre le long des rives du Mississippi à environ 12 miles en aval de la Nouvelle-Orléans à Chalmette. Cet endroit particulier était idéal pour les desseins de Jackson, car la rivière d'un côté et un grand marais de l'autre n'offraient qu'une très étroite parcelle de terre pour la bataille, créant essentiellement un goulot d'étranglement pour piéger les Britanniques.
Le 8 janvier 1815, les Britanniques arrivèrent et trouvèrent l'armée de Jackson derrière des remparts, prête au combat. Bien que les Britanniques fussent épuisés après avoir marché pendant des jours dans la boue jusqu'aux genoux et traîné des canons à travers les marais, ils restaient certains que leurs soldats mieux entraînés (et en nombre supérieur) délogeraient l'armée de Jackson sans difficulté.
Le commandant britannique, Sir Edward Pakenham, fit l'erreur d'envoyer ses hommes directement sur les Américains retranchés sans échelles pour escalader les remparts. Les soldats britanniques furent pris dans ce que certains appelèrent un "tir aux pigeons" et subirent plus de 2000 pertes et une terrible défaite. L'armée de Jackson, quant à elle, ne perdit que 20 hommes, faisant de la bataille de la Nouvelle-Orléans l'une des victoires militaires les plus déséquilibrées de l'histoire, et assurant la sécurité de la Nouvelle-Orléans et des États-Unis d'Amérique nouvellement formés.