Personne ne célèbre le Mardi Gras comme la Nouvelle-Orléans. Nous sommes mondialement connus pour nos démonstrations extravagantes d'excès dans les défilés, les costumes et les fêtes qui abondent pendant la saison du Carnaval. Les fêtes de King Cake et les journées passées à manger du gombo en famille cèdent la place au spectacle final du Mardi Gras, lorsque Zulu et Rex règnent sur la journée et que les fêtards masqués envahissent les rues. Le Mardi Gras est célébré depuis des siècles à la Nouvelle-Orléans, mais beaucoup ne réalisent pas à quel point la tradition a failli être interdite au XIXe siècle.
Le Chaos Règne
Le premier Mardi Gras en Louisiane a eu lieu en 1699, lorsque les frères Le Moyne, Iberville et Bienville, ont observé le Mardi Gras dans le cadre de leurs pratiques catholiques. Le Mardi Gras avait été déclaré jour férié officiel par l'Église au XVIe siècle afin de permettre aux gens de célébrer et de s'adonner à leurs plaisirs avant les 40 jours de jeûne et de prière du Carême qui précèdent Pâques.
La date exacte du premier Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans est inconnue. Mais la pratique était bien établie dans les années 1730. Les gens se déguisaient et se masquaient pour cacher leur identité alors qu'ils célébraient cette journée. Des processions de personnes traversaient les rues pour se rendre aux fêtes et aux bals, et les dames jetaient des bonbons et d'autres douceurs aux fêtards depuis leurs calèches. Les jeunes se jetaient de la farine les uns sur les autres et sur les personnes en procession jusqu'à ce que les rues semblent recouvertes d'une fine couche de neige.
Tout cela était courant pour les résidents français de la Nouvelle-Orléans. Ce fut avec l'arrivée des Espagnols, puis des Américains, que le chahut du Mardi Gras commença à être mal vu par le gouvernement civil. Dans les années 1850, le Mardi Gras risquait d'être interdit car les lancers habituels de farine avaient été remplacés par des lancers de briques sur les personnes et les biens. Les bagarres entre les catholiques français et les protestants américains devenaient plus fréquentes et les parties plus raffinées de la société commençaient à craindre le jour du Mardi Gras. Le clergé et les politiciens commencèrent à appeler à la fin de cette ancienne tradition depuis les chaires et la presse.
Sociétés Secrètes et Festivités Organisées
Alors que le sort du Mardi Gras semblait scellé, un groupe de six hommes d'affaires de Mobile, en Alabama, se sont réunis avec leurs amis pour créer une société secrète afin de mettre de l'ordre dans le chaos du Mardi Gras. En 1857, ces Anglo-Américains ont formé la Mistick Krewe of Comus, nommée d'après le célèbre "Seigneur du désordre" d'une pièce de John Milton. Ces hommes ont organisé un grand bal et un défilé pour la nuit du Mardi Gras.
La première procession de Comus présentait deux chars richement décorés sur le thème Les Démons Acteurs du Paradis Perdu de Milton. La krewe a défilé sur Canal Street avec des torches pour montrer leurs costumes et des fanfares pour enchanter la foule. Les chars et costumes à thème ont eu un tel succès auprès des fêtards que l'histoire de la procession de Comus s'est répandue au-delà de la ville et l'année suivante, des milliers de visiteurs sont venus à la Nouvelle-Orléans juste pour voir cette Mistick Krewe lors de leur deuxième incursion sur Canal Street.
La Plus Grande Fête Gratuite du Monde
Voyant le succès de Comus, d'autres organisations ont rapidement suivi. Rex, Momus et Proteus ont commencé à défiler quelques années plus tard et bien que Comus ne défile plus, Rex et Proteus le font. Rex rencontre même la Cour Royale de Comus chaque année en signe de respect envers la krewe originale et comme une fin symbolique à la saison du Carnaval.
En organisant la première Krewe à la Nouvelle-Orléans, Comus a créé le modèle que les célébrations du Mardi Gras suivent encore aujourd'hui. La Mistick Krewe of Comus a non seulement contribué à sauver le Mardi Gras de l'interdiction, mais elle a aussi aidé la ville de la Nouvelle-Orléans à devenir l'hôte de la "plus grande fête gratuite du monde" pendant plus de 160 ans.
