À mesure que le temps se rafraîchit, les habitants de La Nouvelle-Orléans peuvent enfin reprendre leurs activités en extérieur ! City Park est un lieu très apprécié avec plus de 16 millions de visites par an. Le 20e parc le plus visité des États-Unis offre de nombreuses activités. Une promenade dans la paisible forêt de Couturie. Une balade en kayak sur le magnifique Bayou Metairie. Une ou deux parties de mini-golf à City Putt. Mais c'est le carrousel, situé au Carousel Gardens Amusement Park du parc, qui captive l'imagination de La Nouvelle-Orléans depuis environ un siècle !
Connu par beaucoup sous le nom de "Flying Horses", le carrousel fait la joie de milliers de visiteurs chaque année. L'attraction comprend 56 animaux en bois sculptés à la main — dont 53 sont des chevaux, rejoints par Cammie le chameau, Leo le lion et Geoffrey la girafe — ainsi que deux chariots.
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Les figurines sont flamboyantes et chacune est conçue de manière unique, souvent ornée de fausses pierres précieuses et de queues faites de véritables crins de cheval. Le carrousel est récemment devenu un lieu prisé pour les tournages de films et d'émissions de télévision — "Insaisissables", "22 Jump Street" et "NCIS : Nouvelle-Orléans" pour n'en citer que quelques-uns — et les animaux sont tellement appréciés qu'ils doivent être repeints en moyenne tous les deux ans !
Si vous avez l'impression que ce n'est pas n'importe quel carrousel, votre intuition est juste. Le dernier de son genre en Louisiane, des générations de Néo-Orléanais le considèrent comme l'un des grands trésors de la ville.
Mais pourquoi ?
Revenons sur l'histoire unique et incroyable de ce carrousel.
Préparez-vous à la guerre
Le mot "carrousel" vient de l'italien garosello et de l'espagnol carosella, qui signifient tous deux "petite bataille". Cependant, vous ne regardez probablement pas ces chevaux volants ornés de pierres précieuses — bouche ouverte, langue pendante — et ne pensez pas immédiatement "bataille". Alors, quel est le lien ?
Les carrousels, également connus sous le nom de "manèges", auraient débuté lors des entraînements des guerriers turcs et arabes du XIIe siècle, au cours desquels les cavaliers tournaient en cercle, se lançant une boule d'argile remplie de parfum. Le cavalier qui ne parvenait pas à attraper la boule la cassait et sentait le parfum pour le reste de la journée.
Le jeu d'entraînement a fait son chemin en Europe, mais au XVIIe siècle, les boules parfumées avaient été retirées de l'exercice au profit de petits anneaux suspendus à des poteaux. L'objectif du chevalier était de montrer sa précision en transperçant et en arrachant l'anneau. Des compétitions de cavalerie comme celle-ci ont remplacé les traditions médiévales telles que les joutes, et étaient particulièrement populaires en Italie et en France, où l'on voit apparaître pour la première fois le terme carrousel.
Pour se préparer à la compétition, les Français ont créé des dispositifs d'entraînement dans lesquels des chevaux de bois sans jambes étaient suspendus à un poteau central rotatif, actionné par un humain, un cheval ou un mulet. Il s'avère que l'entraînement semblait si amusant que, au cours des XVIIIe et XIXe siècles, ces premières versions du carrousel ont trouvé leur chemin vers les foires à travers l'Europe pour le plaisir du public.
Ils étaient actionnés à la main (à l'aide d'une manivelle ou d'une corde de traction), par des animaux, et même par des vélos, avant que — en 1861 — le premier manège à vapeur ne soit créé en Angleterre. Un journal local a déclaré que le nouvel engin se déplaçait avec une telle force qu'il était "étonnant que les audacieux cavaliers ne soient pas projetés comme des boulets de canon et ne se retrouvent à mi-chemin du mois prochain."
Les carrousels arrivent en Amérique et à la Nouvelle-Orléans
C'est à cette époque, à la fin du XIXe siècle, que les immigrants européens ont apporté l'industrie des carrousels aux États-Unis, inaugurant ainsi l'âge d'or de cette invention.
La version américaine était bien plus grande que les carrousels européens, et leurs sculptures sur bois étaient plus élaborées. Avant d'arriver en Amérique, les chevaux "volaient" presque littéralement — emportés par la force centrifuge. Désormais, des plates-formes ont été ajoutées pour la stabilité, et des moteurs électriques et des lumières ont donné aux carrousels l'aspect classique de fête foraine que nous reconnaissons aujourd'hui.
Alors que de plus en plus d'Américains disposaient d'un revenu disponible pour les loisirs, les carrousels ont gagné en popularité à travers le pays. Trois styles — le style Philadelphie, le style Campagne et le style Coney Island — se sont disputé la domination.
Charles Looff fut le premier et le plus prospère des constructeurs de carrousels de style Coney Island. C'était un maître sculpteur et constructeur de manèges allemand qui émigra aux États-Unis en 1870. Six ans plus tard, il construisit le premier carrousel du légendaire Coney Island.
En fait, il a construit plus de 40 carrousels au cours de sa vie, ainsi que de nombreux montagnes russes, grandes roues et même le célèbre Santa Monica Pier de Los Angeles. Malgré tout cela, sa renommée reste liée au style unique de sculpture de carrousel de Coney Island, présentant des chevaux flamboyants ornés de faux bijoux et de feuilles d'or et d'argent. Les carrousels eux-mêmes comportent souvent des miroirs pour capter et réfléchir la lumière, ajoutant au spectacle.
Looff a formé de nombreux artistes associés ultérieurement au style de Coney Island, notamment Charles Carmel — dont les chevaux sont connus pour leurs "langues pendantes" — et Timothy Murphy.
C'est l'histoire de Timothy que nous allons suivre, car sa notoriété ne s'est pas limitée à la sculpture de chevaux pour Looff. Lui et son frère, Bartholomew, ont également construit et exploité leurs propres carrousels, mélangeant et assortissant souvent des chevaux de divers artistes.
Ces opportunités commerciales ont amené les frères Murphy et leurs chevaux dans des parcs d'attractions à travers New York, le Connecticut, le Rhode Island, et même jusqu'en Louisiane.
Coney Island (du Nord) arrive au "Coney Island du Sud"
Le premier carrousel introduit aux habitants de La Nouvelle-Orléans fut en 1885. C'était une installation à la World Cotton Centennial, qui avait commencé un an plus tôt à ce qui allait bientôt devenir Audubon Park.
Le susmentionné Bartholomew Murphy est arrivé à la Nouvelle-Orléans à peu près à cette époque et a exploité des manèges tirés par des mules dans le parc Uptown. Son frère Timothy l'a rejoint en 1901 et ils ont établi le premier carrousel mécanique de la ville à Audubon.
Cinq ans plus tard, Timothy retourne à New York pour rejoindre la firme Nunnally-Murphy, l'un des principaux fabricants de carrousels du pays. Bartholomew est resté à la Nouvelle-Orléans, déplaçant ses opérations de carrousel à City Park et construisant un bâtiment à ossature octogonale avec un toit pyramidal pour abriter le manège. (Si ce bâtiment vous semble familier, c'est parce qu'il existe toujours. Mais nous y reviendrons plus tard.)
Beaucoup de gens croient que c'est le carrousel qui existe toujours à City Park aujourd'hui, mais après de nombreuses recherches, cela ne semble pas être le cas. Comme mentionné précédemment, le tournant du siècle était l'âge d'or des carrousels, donc il y avait plusieurs manèges fonctionnant en même temps dans la ville. Et, comme une grande partie des archives de City Park a été perdue pendant l'ouragan Katrina, il est difficile de dire avec certitude où ils ont tous fini.
Mais voici ce que nous sommes en mesure d'affirmer avec confiance :
Le parc d'attractions Old Spanish Fort était situé le long du Bayou Saint-Jean, sur le site — comme vous l'aurez deviné — de l'ancien fort espagnol, qui se trouvait autrefois le long du lac Pontchartrain. À son apogée, il était surnommé le "Coney Island du Sud", mais le parc d'attractions a décliné en popularité entre 1890 et 1910.
À cette époque, en 1910, la compagnie des chemins de fer tentait d'exploiter une station balnéaire rivale dans le West End. Cela a ouvert la porte à l'Old Spanish Fort Amusement Park pour récupérer une partie du marché. Ils ont ajouté un casino, un restaurant, un chemin de fer panoramique, un théâtre, une variété d'étangs et un carrousel.
Le carrousel fut commandé cette année-là à Nunnally-Murphy, la firme que Timothy Murphy avait rejoint à New York, et fut livré au complexe de Spanish Fort. Ces 54 animaux — principalement des chevaux, et beaucoup avec la langue pendante et décorés dans le style de Coney Island avec de fausses pierres précieuses — seraient reconnaissables par tous ceux d'entre nous qui ont fait un tour depuis 109 ans.
Trouver une maison à Carousel Gardens
La dernière partie de ce manège de manèges n'est pas possible sans Harry J. Batt Sr., le visionnaire de La Nouvelle-Orléans qui a mis des sourires sur les visages de générations de locaux avec ses célèbres parcs d'attractions.
En 1928, il ouvre Pontchartrain Beach, un parc d'attractions situé au bord du lac, avenue Elysian Fields. Il y avait des grandes roues, des montagnes russes, des scramblers, des "avions" et même un spectacle de dauphins !
Mais il n'avait pas de carrousel.
Vous vous souvenez de ce carrousel que Bartholomew Murphy exploitait à City Park ? Eh bien, en 1928, il le vendit à la Crescent Amusement Company qui déplaça les chevaux volants, et le bâtiment octogonal qui l'abritait, à l'arrière de l'aire de jeux où le bâtiment se trouve toujours aujourd'hui. Crescent Amusement rouvrit le parc légèrement déplacé cette année-là, le baptisant "Carousel Gardens".
Crescent Amusement a cessé ses activités pendant la Grande Dépression, vendant le carrousel à son rival Henry D. Stock. Et, en 1939, Batt a enfin vu sa chance d'obtenir son carrousel. Il l'a acheté à Stock et l'a déplacé à Pontchartrain Beach, où il est resté jusqu'à la fermeture de la station en 1983.
Mais cela signifiait qu'il n'y avait plus de carrousel à City Park.
Ne vous inquiétez pas, Batt s'en est occupé.
En 1938, l'industrie des parcs d'attractions était dominée par Pontchartrain Beach, et l'Old Spanish Fort fut converti en parc public, tel qu'il l'est encore aujourd'hui.
Désormais, nous savons tous que Batt adore les carrousels. Agissant en tant que Park Amusement, Inc., il a acheté le manège Nunnally-Murphy de l'Old Spanish Fort et l'a gardé en réserve pour le jour où il en aurait besoin.
Ce jour est arrivé en 1948, lorsqu'il a repris l'exploitation des manèges de Carousel Gardens. Car vous savez ce qui leur manquait ?
Oui ! Il a fait installer le carrousel Nunnally-Murphy de 1910 dans ce bâtiment octogonal de 1906, et ils sont liés pour la vie à Carousel Gardens depuis lors.
Le seul mystère qui subsiste est de savoir qui a réellement sculpté les animaux. Nunnally-Murphy était connu pour engager d'autres artistes pour sculpter leurs figures à la main. Étonnamment, dans "The Art of the Carousel", l'auteur Charlotte Dinger affirme qu'au moins deux des sculpteurs étaient bien connus.
Elle écrit que les chevaux, qui présentent les caractéristiques du style Coney Island, portent les marques de deux des principaux artistes de cette école. De nombreux chevaux de la rangée extérieure du carrousel présentent des jarrets exagérés sur leurs pattes arrière extérieures, des crinières relativement plates, des rosaces en plâtre, des glands et parfois un visage au nez retroussé. Ce sont toutes des caractéristiques du style Coney Island du fondateur mentionné précédemment, Charles Looff. On estime que bon nombre de ces chevaux ont été sculptés dès 1895 !
Et, sur les deux rangées intérieures, de nombreux chevaux présentent les traits de Charles Carmel — qui, vous vous en souvenez peut-être, a travaillé pour Looff pendant plusieurs années — tels que des crinières avec un "flux inversé", une ornementation élaborée et des langues qui pendent de la bouche du cheval.
Venez visiter
Lorsque Pontchartrain Beach a fermé en 1893, ce carrousel a été retiré, laissant le carrousel Nunnally-Murphy de Carousel Gardens comme le dernier de la ville, l'un des quelque 100 carrousels sculptés à la main du pays, et le seul carrousel sculpté à la main en Louisiane !
À la fin des années 1980, William B. Hines a prêté 300 000 $ aux Amis de City Park pour acheter le carrousel à Batt (ce qui, à son crédit, est moins que ce qu'il aurait pu obtenir s'il n'avait pas voulu que le carrousel reste à City Park), plus 50 000 $ supplémentaires pour réparer la machine. Hines a annulé le prêt, ce qui explique peut-être pourquoi Carousel Gardens s'appelle désormais The William B. Hines Carousel Gardens Amusement Park.
Le carrousel a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 1988. Un homme, Bill Finkenstein de WRF Designs, entretient les chevaux depuis, les repeignant toujours à la main au fur et à mesure des besoins. Il est assisté par son fils, Gabe.
Les chevaux sont creux, ce qui, selon les employés de City Park, a donné au carrousel une autre utilisation, involontaire. Les gens cachent des photos, des notes et même de l'argent à l'intérieur des chevaux. Comme une capsule temporelle.
Les heures d'ouverture des Carousel Gardens varient, mais ils sont actuellement ouverts de 11h à 18h les samedis et dimanches. Les horaires sont prolongés pendant l'été, et vous pouvez également profiter du carrousel pendant la célébration des chênes de la saison des fêtes.
Les visiteurs d'aujourd'hui y trouveront deux chars et 56 animaux, dont le Lion Léo de 500 livres ! Les 53 chevaux sont répartis en trois catégories : les "standers" (trois pieds au sol) ; les "jumpers" (les quatre pieds en l'air) ; et les "prancers" (deux pattes arrière au sol). Et 30 des chevaux sont des "flyers" — c'est-à-dire qu'ils montent et descendent.