Les bases de la pâtisserie
Le gâteau des rois de la Nouvelle-Orléans est une pâte épicée à la cannelle et au sucre, moulée en un grand cercle et décorée de glaçage et de pépites aux couleurs de Mardi Gras : violet, vert et or. La pâte du gâteau des rois varie cependant considérablement d'une boulangerie à l'autre dans le Big Easy ; tandis que certaines penchent vers une pâte de type brioche, d'autres ont tendance à s'orienter vers une pâte à pain. Les gâteaux des rois de Gambino sont légèrement différents en ce qu'ils utilisent une pâte à danoise, rendant leurs gâteaux des rois plus légers et plus proches d'une pâtisserie.
Certaines boulangeries choisissent également de fourrer leurs gâteaux des rois. Ces garnitures sont incroyablement diverses en options, allant de la crème bavaroise et de la noix de coco, à des garnitures aussi simples que le fromage à la crème et la pomme. L'avantage de la pâte à danoise de Gambino est qu'elle se prête plus facilement à de délicieuses garnitures de pâtisserie, celles classiquement associées aux danoises comme les confitures de fruits et les crèmes anglaises.
Les origines païennes tapageuses du gâteau des rois
Pendant des siècles, le gâteau des rois a été associé à la religion catholique et plus spécifiquement à l'Épiphanie et à la Nuit des Rois (toutes deux faisant référence à l'arrivée des Rois Mages à Bethléem), mais en réalité, le gâteau des rois tire son origine d'une fête païenne célébrée par l'Empire romain. Cette fête, appelée Saturnales, était utilisée pour célébrer Saturne, le dieu de l'agriculture. Très similaire au comportement du Mardi Gras, les Saturnales étaient une fête d'activités interdites, un temps pendant lequel les gens pouvaient boire, jouer, faire la fête et copuler à leur guise.
Vous vous demandez peut-être ce que cela a à voir avec le gâteau des rois. Eh bien, une partie importante des Saturnales était le concept d'inversion des rôles. Pendant le festival, les esclaves échangeaient leurs places avec leurs maîtres, leur permettant de donner des ordres et des exigences que leurs maîtres étaient obligés d'obéir et leur donnant la liberté de parole pour exprimer leur inconfort et leurs préoccupations à leurs maîtres. Cette partie des Saturnales a donné naissance à la tradition du gâteau des rois. Chaque année pendant le festival, un gâteau était préparé avec une fève cuite à l'intérieur (les fèves étaient alors considérées comme magiques). Celui qui obtenait la fève dans sa part de gâteau devenait le "Roi de la Fève", le "Seigneur du Désordre", capable de régner sur tous ceux qui détenaient habituellement le pouvoir.
Le prédécesseur français du gâteau des rois
La tradition du gâteau des rois romain s'est transformée en plusieurs représentations à travers le monde — la Bola-Rei portugaise, la Rosca des Reyes espagnole, la banitsa bulgare, la vasilopita grecque — mais aucune n'est aussi pertinente que la Galette des Rois française (qui se traduit littéralement par gâteau des rois). Apparaissant dès les années 1300, la Galette des Rois est une tradition française, utilisée à l'origine pour célébrer la nouvelle année. La galette française traditionnelle est une brioche cuite en rond avec un centre à la frangipane, comme chez les Romains, elle contenait à l'origine une fève cuite à l'intérieur appelée la fève.
Cette galette a inspiré le jeu « tirer les rois » où le gâteau était coupé de manière à ce que chaque personne à table ait une part et qu'une part supplémentaire reste pour le « pauvre passant » symbolique. Le plus jeune membre du groupe s'asseyait ensuite sous la table et dictait qui recevrait chaque part, dans l'espoir de garantir l'équité du jeu et que personne ne choisisse une part parce qu'il avait vu la fève. Celui qui trouvait la fève dans son gâteau était couronné roi ou reine de la soirée. De nombreuses galettes françaises, même encore aujourd'hui, sont vendues avec des couronnes en papier à porter pendant le règne du gagnant.
Ce n'est que tard au Moyen Âge que la Galette des Rois fut associée à l'Épiphanie et utilisée pour célébrer la Nuit des Rois (servie uniquement le 6 janvier). Le lien de la galette à l'Épiphanie est venu du nom du jeu « tirer les rois », destiné à faire référence à la découverte des trois Rois Mages de Bethléem. La fève fut finalement remplacée par des figurines en porcelaine, beaucoup prenant la forme d'un bébé couronné censé représenter Jésus. Mais toutes les figurines n'étaient pas des bébés. C'est une grande tradition en France de collectionner les porte-bonheur en porcelaine cuits dans les galettes, une pratique appelée favophilie.
Il existe une grande variété de Galette des Rois françaises ; le type et la forme du gâteau varient selon la région de France où il est fabriqué. Le gâteau traditionnel que j'ai décrit s'appelle La Galette de Pithviers et provient du nord de la France. L'est de la France cuit La Galette Comtoise, et le sud de la France est responsable de la La Gâteau des Rois. La Gâteau des Rois est la plus proche des trois galettes de notre conception néo-orléanaise du gâteau des rois ; c'est une brioche cuite en cercle, pour représenter une couronne, et garnie de fruits confits.
Mais qu'en est-il de la Nouvelle-Orléans ?
Ah, l'éternelle question : qu'est-ce que la Nouvelle-Orléans a à voir avec ça ? Eh bien, comme beaucoup d'autres choses dans notre ville, la tradition du gâteau des rois nous a été apportée par les Français. On pense que Pierre Le Moyne, explorateur franco-canadien et Sieur d'Iberville, a apporté les traditions du Carnaval (y compris la Galette des Rois) en Louisiane en 1699. Cependant, ce n'est qu'à partir des années 1950 que le gâteau des rois est réellement devenu populaire à la Nouvelle-Orléans. Comme nous le savons bien, les gâteaux des rois s'arrachent désormais des étagères à l'approche de la saison du Mardi Gras, mais quelques choses ont changé.
Là où il y avait autrefois des fèves et des figurines en porcelaine, il y a maintenant un bébé en plastique, inséré dans le gâteau avant de servir. Et trouver le bébé n'est plus considéré comme un porte-bonheur, ni ne vous couronne roi, mais signifie plutôt que vous devez soit acheter le prochain gâteau des rois, soit organiser la prochaine fête de Mardi Gras (une perspective amusante mais légèrement moins excitante). Néanmoins, le gâteau des rois est devenu un incontournable des célébrations de carnaval à la Nouvelle-Orléans et une friandise très appréciée.