Il y a sûrement des milliers de Néo-Orléanais parmi les 8,5 millions d'habitants de New York. Mais je parie que peu, voire aucune, n'est aussi scandaleuse que Madame X.
Pour être juste, elle ne vit pas à New York. Elle ne vit nulle part, en fait. Elle est décédée le 25 juillet 1915. Mais un tableau de la femme controversée, Portrait de Madame X, réside au Metropolitan Museum of Art de la Grosse Pomme, où il est arrivé l'année suivant la mort de son sujet.
On ne le devinerait peut-être pas en le regardant, mais ce tableau a provoqué un tollé qui a traversé les plus hauts niveaux de la société parisienne. Son dévoilement en 1884 a été accueilli avec un tel dédain que le peintre s'est enfui honteux à Londres et que la mère du sujet a supplié que le portrait soit retiré de l'exposition d'art la plus en vue où il était exposé.
Mais qu'est-ce qui, chez Madame X, a suscité une réaction aussi forte ? Bien sûr, il y a ce qui semble être des kilomètres de peau nue entre ses cheveux — relevés haut au-dessus de ses épaules — et la robe noire sensuelle assez décolletée pour révéler sa poitrine. Cela seul, cependant, n'aurait pas suffi à faire rougir les femmes et les hommes de Paris.
Les portraits féminins nus gagnaient en popularité en France pendant une grande partie du XIXe siècle. Deux décennies plus tôt, des peintures comme Le Déjeuner sur l'herbe et Olympia ont contribué à normaliser la nudité dans l'art.
Et Madame X, bien sûr, était loin d'être nue.
Alors, pourquoi les yeux français étaient-ils si horrifiés à la vue de cette mystérieuse femme de La Nouvelle-Orléans dans une robe noire sexy — mais relativement modeste ?
C'est une partie de son mystère.
Qui était Madame X ?
Virginie Amélie Avegno est née à La Nouvelle-Orléans le 29 janvier 1859, et se faisait appeler Amélie. On raconte qu'elle a vécu ses premières années dans le manoir du 927 rue Toulouse dans le Vieux Carré (à quelques portes de l'actuel Fahy's Irish Pub).
La jeune créole était la fille de Marie Virginie de Ternant — une descendante de la noblesse française qui a grandi à l'historique Plantation Parlange — et d'Anatole Placide Avegno, d'ascendance italienne.
M. Avegno a servi comme major dans l'armée confédérée pendant la guerre de Sécession, commandant un bataillon avec des soldats d'une grande variété d'origines ethniques, y compris des Français, des Espagnols, des Mexicains, des Irlandais, des Italiens, des Chinois, des Allemands, des Néerlandais et des Philippins.
Amélie n'avait que 3 ans lorsque son père est mort à la bataille de Shiloh dans le Tennessee. Ce fut dévastateur pour la famille, et quatre ans plus tard, en 1866, la tragédie frappa à nouveau lorsque sa sœur mourut de la fièvre jaune.
Heureusement, elles avaient encore beaucoup d'argent, contrairement à de nombreuses familles du Sud immédiatement après la guerre de Sécession, alors pour se remettre de leur chagrin, la mère d'Amélie s'est installée avec Amélie, âgée de 8 ans, à Paris, où la famille possédait un appartement.
En grandissant, Amélie, ainsi que sa mère, avaient l'ambition d'atteindre les plus hauts niveaux de la société française. Elle a été éduquée à Paris et a été introduite dans la compagnie de ceux qui avaient un statut social plus élevé — mais toujours avec sa mère vigilante à proximité. Cela a changé lorsqu'elle s'est mariée à 19 ans avec Pierre Gautreau, un banquier et magnat de la navigation français.
Désormais, libérée du regard vigilant de sa mère, Amélie est devenue l'une des beautés marquantes de Paris. Elle n'était pas conventionnellement ravissante selon les normes françaises, mais son originalité a probablement attiré l'attention des hommes. Sa peau très pâle était sa caractéristique principale, et elle utilisait de la poudre de lavande pour le visage et le corps afin de sublimer son teint. Elle consommait même de l'arsenic pour priver davantage sa peau de couleur, et se teignait les cheveux au henné pour créer un contraste. Elle portait des vêtements qui accentuaient sa silhouette pulpeuse et exposaient son long cou élancé.
Amélie attirait beaucoup l'attention, et elle ne la repoussait pas vraiment. Ses affaires extraconjugales étaient le sujet fréquent des scandales de tabloïds et des commérages, et elle est devenue l'obsession de nombreux hommes.
Un expatrié américain, l'artiste Edward Simmons, a écrit : « Je me souviens avoir vu Madame de Gautrot [sic], la beauté notoire de l'époque, et je n'ai pas pu m'empêcher de la traquer comme on traque un cerf. Sa tête et son cou ondulaient comme ceux d'une jeune biche… Chaque artiste voulait la sculpter ou la peindre. »
Un artiste admiratif était sur le point d'avoir sa chance.
Un portrait
Malgré ses admirateurs et même un article du New York Herald la concernant intitulé « La Belle Américaine : une nouvelle étoile de la beauté occidentale nage dans la mer de la société parisienne », Amélie luttait pour pénétrer les hautes sphères de sa ville d'adoption. Cela était en grande partie dû au fait qu'elle était une Américaine créole.
Désireuse d'améliorer sa position, elle pensa qu'il serait utile de faire peindre son portrait. Mais elle devait trouver le bon artiste.
Le jeune peintre John Singer Sargent était un autre Américain vivant à Paris. Il avait peint des portraits pour plusieurs autres expatriés, mais, comme Amélie, il aspirait à l'acceptation française. En 1877, son grand portrait d'une jeune femme nommée Fanny Watts fut accroché en bonne place au Salon, l'exposition d'art la plus importante de Paris. La réputation de Sargent grandit, mais il avait besoin de peindre un sujet qui pourrait l'élever au niveau supérieur.
Amélie était la muse désirée de Sargent, et il contacta l'un de leurs amis communs — probablement l'un des amants extraconjugaux d'Amélie — pour qu'il intervienne. Sargent proposa de peindre son portrait gratuitement, et Amélie fut ravie d'accepter. C'était une rencontre parfaite, deux expatriés américains d'une vingtaine d'années espérant améliorer leur position sociale.
Il a fallu 30 séances en 1883 pour achever le tableau, et – comme il l'avait exigé pour d'autres portraits qu'il avait créés – Sargent a choisi la robe.
La robe noire a été choisie dans la garde-robe d'Amélie et ajustée de manière à être très près du corps au niveau des hanches. Elle était élégante et suggérait la richesse et le statut social élevé. Amélie tenait la robe de sa main gauche, sur laquelle était exposé son alliance.
Mais ce n'est pas un tableau sur une femme mariée et riche.
Le poète et critique d'art Eli Siegel a dit du Portrait de Madame X : « Toute beauté est une union des contraires ; et l'union des contraires est ce que nous recherchons en nous-mêmes. »
Pour Siegel et beaucoup d'autres, l'unification des contradictions intérieures est au cœur de Madame X. D'une part, nous avons une femme aristocratique, mariée. D'autre part, elle pose de manière aguichante. Ses cheveux relevés, sa robe décolletée et l'absence de bijoux exposaient sa peau réputée pâle, et — dans la version originale — l'une des bretelles de la robe était tombée de l'épaule d'Amélie.
Ce n'était pas seulement que la femme était de la haute société ou mariée. Ce n'était pas seulement qu'elle était posée de manière séductrice et invitait l'attention. C'était qu'elle était les deux en même temps.
Le tableau fut accepté à l'exposition du Salon de 1884 et, pour le meilleur ou pour le pire, d'une hauteur de près de deux mètres quarante, il se démarquait sur les murs bondés de l'exposition.
Les conséquences
Amélie croyait que Sargent avait créé un chef-d'œuvre. Les Parisiens et les critiques d'art, cependant, ne voyaient pas les choses de la même manière. Presque aussitôt que le Salon ouvrit son exposition de près de deux mois, les critiques exprimèrent leur désapprobation.
Ils disaient que les teintes bleu pâle de sa peau ressemblaient à celles d'un cadavre. Un journal français, L'Événement, écrivait que « quand on se tient à 20 mètres du tableau, il semble que ce puisse être quelque chose. Mais quand on s'approche… on se rend compte que ce n'est que de l'horreur. »
Le critique du New York Times à Paris écrivit : « Sargent est en dessous de son niveau habituel cette année. Son portrait de la soi-disant belle Mme Gauthraut [sic]... est une caricature. La pose de la figure est absurde, et la coloration bleuâtre atroce. »
Le peintre et le sujet furent tous deux moqués et caricaturés dans de fausses publicités et de fausses campagnes de lettres. La peinture fut caricaturée dans la populaire revue illustrée parisienne Le Charivari. Des Parisiennes méprisantes critiquèrent Amélie pour être une « beauté professionnelle » — ce qui signifiait qu'elle s'efforçait d'être belle à une époque où les femmes de la haute société n'étaient pas censées s'efforcer de quoi que ce soit.
Même la propre mère d'Amélie tenta de convaincre Sargent de retirer le tableau. Le peintre refusa, mais essaya de convaincre le Salon de lui permettre de repeindre la bretelle plus haut sur son épaule. Ils refusèrent également.
La critique fut soutenue et intense, un critique français écrivant que si l'on se tenait devant le portrait, on « entendrait tous les jurons de la langue française. »
Il s'avère que les Français toléraient l'adultère parmi leur classe supérieure, tant qu'ils n'y étaient pas confrontés directement. Plutôt que d'élever Gautreau et Sargent au plus haut rang de la société, cela les força tous deux à se cacher.
Amélie resta à l'écart du public jusqu'à ce que le scandale se dissipe, mais à son retour, elle constata qu'elle n'était plus désirée de la même manière. Elle fut peinte plusieurs fois dans les années 1890, mais aucune œuvre n'attira l'attention de celle de Sargent. Alors que sa beauté s'estompait, on dit qu'elle devint une recluse.
Quant à Sargent, il quitta la France en disgrâce, s'installant à Londres et, finalement, à New York. Lentement, son étoile commença à remonter.
À la fin de sa carrière, Sargent était considéré par beaucoup comme le portraitiste principal de sa génération. Il fut commandé pour créer des portraits des présidents Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson, ainsi que d'autres Américains notables tels que John D. Rockefeller.
Mais le Portrait de Madame X reste son œuvre la plus controversée et la plus célèbre. En 1915, Sargent fut d'accord, déclarant : « Je suppose que c'est la meilleure chose que j'aie jamais faite. »
L'année suivante, il vendit le tableau au Metropolitan Museum of Art de New York pour 1 000 $ — où il se trouve encore aujourd'hui.
Le Portrait de Madame X reste une œuvre populaire au musée et continue d'inspirer certains des esprits les plus créatifs de la mode, de la littérature, de la musique et de l'art. Alors, la prochaine fois que vous vous retrouverez à New York, n'oubliez pas de rendre visite à cette remarquable Néo-Orléanaise.