Le New Orleans Jazz and Heritage Festival entame sa 51e année. Alors que le festival de l'année dernière a dû être annulé, l'édition 2021 est prévue pour octobre. C'est une bonne nouvelle pour les mélomanes et pour la ville de la Nouvelle-Orléans. Ce retour prochain à la normale est un rituel bienvenu où amis et famille s'unissent pour deux week-ends de divertissement, de gastronomie et de musique. Si, comme moi, vous avez l'impression qu'octobre ne peut pas arriver assez tôt, pourquoi ne pas continuer à « Fest in Place » avec quelques amis, des écrevisses et votre propre véranda tout en apprenant davantage sur le Jazz Fest et ses origines ?
1970 : Naissance du Jazz Fest
Pour un festival dédié à la préservation de la culture musicale unique de la Louisiane, les origines du Jazz Fest sont étonnamment commerciales. En 1962, la New Orleans Hotel Motel Association avait un problème, ou plutôt, plusieurs problèmes. Pendant une grande partie de l'année, les chambres d'hôtel et de motel vides coûtaient de l'argent à l'association. Il fallait faire quelque chose pour attirer les gens dans la ville et dans les chambres en attente.
L'association a donc approché George Wein. Wein avait déjà créé deux festivals à succès à Rhode Island, l'un pour la musique folk et l'autre pour le jazz. L'association espérait que Wein pourrait opérer sa magie à nouveau et créer un festival basé sur la musique louisianais, axé sur la culture jazz de la Nouvelle-Orléans. Wein a vite découvert à quel point il était difficile de séparer le jazz de ses origines afro-caribéennes et blues. Et comme toute la musique de Louisiane puise au moins une partie de son inspiration ailleurs, Wein a décidé de dédier le festival au jazz et au patrimoine de la Nouvelle-Orléans.
Après près d'une décennie de préparatifs, le premier Jazz Fest a eu lieu à Congo Square en 1970. Il y avait quatre scènes en bois, la plupart n'ayant même pas de micros, et les billets coûtaient 3 $ chacun. La première année, seulement 350 personnes ont assisté au festival. Mais il y a eu de la magie, car des icônes comme Duke Ellington s'y sont produites, et les Wild Magnolias sont devenus le premier groupe indien de Mardi Gras à se masquer et à défiler non pas le Mardi Gras ou la Saint-Joseph. Même Mahalia Jackson s'est jointe à la fête et a fait un set improvisé.
En 1973, la réputation du festival s'était répandue et les organisateurs durent déménager les festivités aux Fairgrounds de la Nouvelle-Orléans pour accueillir une foule grandissante. Le festival y est resté depuis, avec une moyenne de 300 000 participants chaque année.
L'ère moderne du Jazz Fest
Même avec tout l'amour qu'il suscite, le festival n'a pas été exempt de controverses. À mesure que le Jazz Fest avançait dans les années 1990, les organisateurs ont commencé à programmer de plus en plus d'artistes grand public afin d'attirer et de retenir les foules pendant les deux week-ends du festival. Certains habitants se sont offusqués de cette tendance et ont protesté contre l'élargissement de ce qui était censé être uniquement pour la musique louisianais.
Les organisateurs du festival ont cependant soutenu que les artistes de renom aidaient à soutenir les petits musiciens locaux en présentant les artistes de la Nouvelle-Orléans à des personnes qui n'auraient peut-être jamais entendu parler d'eux autrement. En effet, le jour où Mystikal et le Dave Matthews Band ont tous deux joué a établi le record du Jazz Fest pour la plus forte affluence individuelle avec 161 000 personnes.
Préparez vos bottes de crevettes
Assister au Jazz Fest de nos jours, c'est découvrir une scène bien différente de ses origines. Au lieu de quatre scènes sans micros, il y a 14 scènes ainsi que de multiples tentes et zones pour la nourriture et l'artisanat local. Les terrains autrefois peu peuplés, abritent maintenant un océan de personnes portant des t-shirts des Jazz Fests passés et se prélassant sous des parasols. Mais une chose qui n'a pas changé, c'est la possibilité d'entendre certains des meilleurs jazz, blues, R&B, bounce, rock et musique cadienne de la planète.
Oh, et une autre chose qui reste la même année après année, c'est au moins une journée de pluie torrentielle pour créer des fosses de boue partout sur le site. Alors, prenez le temps, pendant que vous faites la fête chez vous en mai, de préparer vos bottes de crevettes. Vous en aurez besoin en octobre.