La Saint-Patrick approche à grands pas ! Quelques semaines seulement se sont écoulées depuis le Mardi Gras, mais nous sommes prêts pour une autre célébration axée sur les défilés. Les défilés de la Saint-Patrick ont lieu partout dans le monde, mais à la Nouvelle-Orléans, ils prennent tout leur sens. Nous sommes une ville avec une tonne d'histoire irlandaise.
Par exemple, vers les années 1880, le quartier approximativement délimité par Magazine Street au nord, First Street à l'est, le fleuve Mississippi au sud et Toledano Street à l'ouest avait reçu le nom de « Irish Channel ». Mais d'où vient ce nom ?
Certains disent que c'est parce que les Irlandais se sont « engouffrés » dans la région pendant les premières décennies du 19e siècle. D'autres disent que c'est parce que les fortes pluies s'accumulaient dans les rues de ce quartier fortement peuplé d'immigrants irlandais. (Peut-être le mauvais drainage était-il une référence sarcastique au chenal séparant l'Irlande et l'Angleterre, connu sous le nom d'« Irish Channel » au 19e siècle.)
La véritable réponse, malheureusement, est probablement perdue dans l'histoire.
Et à quel point l'Irish Channel était-il irlandais ? En fait, pas autant que les gens ont tendance à le penser. Bien qu'il y ait eu une grande proportion d'immigrants irlandais dans le quartier au milieu des années 1800, c'était vraiment plus une communauté pour les immigrants en général. En fait, il y avait plus d'Allemands dans le quartier que d'Irlandais ; et le nombre de Français, de Britanniques et d'Afro-Américains était également considérable.
Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas beaucoup d'Irlandais à la Nouvelle-Orléans. Ils ne se sont tout simplement pas tous installés dans ce quartier. En 1850, entre 20 % et 25 % de la ville était irlandaise !
Fermez les yeux et imaginez-vous vous promener dans la Nouvelle-Orléans aujourd'hui et entendre un accent irlandais de la part d'un résident sur quatre. Cela devait être un endroit incroyable où vivre.
Notre ville abritait le plus grand nombre d'immigrants d'Irlande dans le Sud américain, et ces immigrants ont tant fait pour construire notre foyer actuel. Alors, examinons comment ils sont arrivés ici, ce qu'ils ont fait une fois sur place, et comment nous pouvons honorer ces contributions pendant les semaines précédant la Saint-Patrick.
Les Irlandais coloniaux
Une autre idée fausse courante est que l'immigration irlandaise à la Nouvelle-Orléans a vraiment commencé pendant la Grande Famine de la pomme de terre au milieu du XIXe siècle. En fait, les Irlandais ont commencé à arriver une fois que les Espagnols ont pris le contrôle de la Louisiane aux Français en 1763.
En fait, le deuxième gouverneur de la Louisiane sous la domination espagnole fut Alejandro O'Reilly, un Irlandais de naissance qui s'engagea dans l'armée espagnole pour servir un monarque catholique. (Pourquoi ? Plus d'informations à ce sujet plus tard.)
O'Reilly fut envoyé à la Nouvelle-Orléans pour rétablir l'ordre après que plus de 500 Louisianais français, allemands et acadiens – qui préféraient la domination française à la domination espagnole – se furent regroupés pour expulser le précédent gouverneur espagnol, Antonio de Ulloa.
Quand O'Reilly arriva en 1769, il le fit avec 2 000 soldats "espagnols" – beaucoup d'entre eux étaient irlandais. Il invita 12 chefs français de la rébellion contre Ulloa à dîner. (Si nous avions été à leur place, nous n'aurions pas accepté cette invitation, mais ils l'ont fait.)
Après avoir entendu leur récit des événements, O'Reilly ordonna la mort de six d'entre eux. La rue où ils furent exécutés prit le nom de "Frenchmen Street", en l'honneur des défunts, et le gouverneur espagnol irlandais gagna le surnom de "Bloody O'Reilly".
Quand les habitants de la Nouvelle-Orléans pensent aux premiers immigrants irlandais dans la ville, nous avons tendance à les considérer comme pauvres et de la classe ouvrière. Dans les années 1700, ce n'était pas le cas. Les Irlandais arrivaient généralement pour le service militaire ou les affaires. Beaucoup sont restés dans la ville longtemps après le départ d'O'Reilly, occupant des emplois aussi variés et importants que la direction de la milice de la région, la négociation avec les Amérindiens et l'approvisionnement de toute l'armée en farine.
Mais pourquoi tant d'Irlandais ont-ils choisi de servir le monarque espagnol ? En bref, l'Irlande catholique était gouvernée – et souvent persécutée – par la Grande-Bretagne protestante.
Le gouvernement britannique a promulgué des lois pénales brutales aux XVIIe et XVIIIe siècles qui étaient de grande portée, mais qui ont eu pour effet combiné de détruire économiquement les sujets catholiques d'Irlande. Par exemple, des parcelles de terre qui avaient été possédées par une famille pendant des siècles pouvaient maintenant leur être enlevées simplement parce que cette famille était catholique.
Plutôt que de subir la persécution, de nombreuses familles irlandaises ont émigré vers des pays catholiques comme l'Espagne et la France. Puis, après qu'un soulèvement en Irlande en 1798 n'ait pas réussi à mettre fin à la domination britannique, une vague plus importante de catholiques a décidé de quitter également leur pays d'origine plutôt que d'affronter une persécution continue ; et beaucoup sont venus dans des endroits en Amérique qui étaient favorables au catholicisme, comme la Nouvelle-Orléans.
Le passage de l'Irlande vers le Nouveau Monde n'était pas bon marché, alors, comme la vague arrivée dans les décennies précédentes, ces Irlandais n'étaient pas pauvres. Ce groupe avait tendance à appartenir à la classe moyenne et travaillait comme financiers, médecins, avocats, éducateurs, journalistes, imprimeurs, et bien plus encore.
Contrairement à leurs prédécesseurs, ce groupe d'Irlandais arrivé après l'échec de la rébellion de 1798 était plus susceptible de venir directement d'Irlande et avec un fort sentiment d'héritage irlandais. Ils ont créé le premier club caritatif et social irlandais, ainsi que leur propre milice locale connue sous le nom de "Republican Greens" et une organisation, les "Amis de l'Irlande", qui collectait de l'argent à envoyer aux candidats pro-catholiques en Irlande.
Cette communauté grandissante allait attirer une vague encore plus importante d'immigrants irlandais arrivant quelques décennies plus tard.
Une vague verte
Dans les années 1820 et 1830, une nouvelle vague d'immigrants irlandais arriva en Louisiane. Mais l'aggravation des conditions dans leur pays d'origine fit que ce groupe était beaucoup plus pauvre que le premier.
Beaucoup d'entre eux fuyaient la dépression économique qui affligeait toute l'Europe en raison des guerres napoléoniennes récemment conclues. La forte densité de population de l'Irlande – ainsi qu'une série de mauvaises récoltes et de famines périodiques – a motivé de nombreux habitants à quitter leur foyer.
Le commerce florissant du coton a également contribué. Les navires partaient du fleuve Mississippi pour l'Europe, remplis de coton. Plutôt que de revenir à vide, ils offraient un passage bon marché aux Européens en quête d'opportunités en Amérique. La misère que les Irlandais appauvris rencontraient sur ces navires a valu à ces navires le surnom collectif de « cercueils flottants ».
La période d'avant-guerre fut un âge d'or pour l'économie de la Nouvelle-Orléans, et l'espoir d'opportunités – ainsi que les populations fortement irlandaises et catholiques – en firent une destination attrayante. Les fonctionnaires locaux ont également trompé bon nombre de ces immigrants, les convainquant que les principaux centres irlandais du Nord-Est – comme Boston, New York et Philadelphie – étaient beaucoup plus proches de la Nouvelle-Orléans qu'ils ne l'étaient en réalité.
à gauche ; détruit pendant l'ouragan Katrina, il a depuis été reconstruit en tant que musée et centre éducatif.
Comme dans une grande partie de l'Amérique, les immigrants irlandais de la Nouvelle-Orléans ont contribué à la construction de voies ferrées, de routes et de canaux. Ils sont arrivés en grand nombre dans la ville dans les années 1830, décennie où furent achevés le chemin de fer de Pontchartrain et le canal du nouveau bassin. (Il ne serait cependant pas juste de dire que les Irlandais ont seulement contribué à la construction des infrastructures. Plusieurs de leurs compatriotes détenaient également des participations dans une entreprise propriétaire et financeuse des projets.)
La construction du canal du Nouveau Bassin était un travail particulièrement dangereux. Le canal a été construit comme voie de navigation du lac Pontchartrain à travers le marais vers le quartier commercial "américain" en plein essor de la ville, maintenant connu sous le nom de Central Business District. Il était censé concurrencer le canal Carondelet (qui existe maintenant partiellement sous le nom de Bayou St. John) qui reliait le lac à la partie créole rivale du centre-ville dans le Treme et le Vieux Carré.
Le défrichage des marais exposait les ouvriers à la fièvre jaune, au choléra et à de nombreuses autres maladies mortelles. Les taux de mortalité étaient si élevés que les propriétaires d'esclaves ne voulaient pas risquer la vie de leurs biens humains sur le projet. Les nouveaux immigrants irlandais, en revanche, étaient considérés comme jetables, avec des cargaisons d'Irlandais pauvres inondant la ville et prêts à effectuer un travail éreintant pour 1 $ par jour. De 1832 à 1838, on estime qu'entre 8 000 et 20 000 immigrants sont morts en creusant le canal.
Le canal du Nouveau Bassin s'étendait de l'actuel boulevard West End et du boulevard Robert E Lee (au XIXe siècle, c'était là que se trouvait le front de mer) jusqu'à l'actuelle gare Union Passenger Terminal, à la limite du quartier central des affaires. Il a servi son objectif pendant plus de 100 ans, puis a été comblé vers 1950.
La plupart des morts ont été enterrés dans des tombes anonymes, là où ils sont décédés le long du canal. Pour rectifier cela, en novembre 1990, la Société culturelle irlandaise de la Nouvelle-Orléans a dédié une grande croix celtique en marbre de Kilkenny dans le New Basin Canal Park pour commémorer les ouvriers irlandais qui ont travaillé sur ce projet qui a transformé la ville.
Perspective
C'est ici que nous nous arrêterons aujourd'hui, mais dans notre prochain article, nous explorerons le reste de l'histoire de la Nouvelle-Orléans en ce qui concerne nos immigrants irlandais. Nous commencerons par la tristement célèbre famine de la pomme de terre, explorerons les Américains d'origine irlandaise notables de la Crescent City, et examinerons comment nous célébrons la Saint-Patrick aujourd'hui.
D'ici là, nous espérons que le Carême se passe bien et vous permet de vous ressourcer avant le printemps.