Saviez-vous que l'humanité retourne sur la Lune pour la première fois au 21e siècle ? Ce n'est pas un rêve irréalisable. La NASA a un plan en place et cela se produit plus tôt que beaucoup ne le pensent.
Mais cette fois-ci, nous ne nous arrêterons pas à la Lune. Cette fois, nous irons jusqu'à Mars, marquant la première fois que des vaisseaux habités voyageront plus profondément dans l'espace.
C'est une excellente nouvelle pour chacun d'entre nous, terriens, mais les habitants de la Nouvelle-Orléans ont une raison supplémentaire d'être enthousiastes. C'est parce que les composants clés des fusées qui propulseront ces missions historiques ont été développés à quelques kilomètres de là, dans le quartier Michoud de l'est de la Nouvelle-Orléans.
Robert Champion est l'ancien directeur de la Michoud Assembly Facility de la NASA. En 2020, il a confirmé l'importance de la Nouvelle-Orléans dans un article du Gambit Weekly.
« Les gens l'appellent "l'usine de fusées de la NASA" », a-t-il expliqué. « L'histoire et l'avenir de l'exploration spatiale passent par Michoud. Cela passe par la Nouvelle-Orléans. »
Il est facile de considérer ce genre de discours comme grandiose, mais ce n'est pas le cas. Chaque mission et chaque avancée dans l'exploration spatiale américaine au cours des 60 dernières années ont impliqué le travail des habitants de la Nouvelle-Orléans.
Dans cet article, nous examinerons le rôle de la ville dans l'exploration spatiale à travers les missions Apollo. Plus tard dans le mois, nous poursuivrons notre voyage vers l'excitation du présent.
Histoire marécageuse
L'histoire de la terre sur laquelle se trouve la Michoud Assembly Facility remonte au 10 mars 1763, lorsque Louis XV, roi de France, accorda un terrain marécageux de 34 500 acres, rempli de cyprès, au soldat français et marchand de la Nouvelle-Orléans, Gilbert Antoine de St. Maxent.
La terre eut plusieurs propriétaires au cours des cinq décennies suivantes, y compris la famille Clouet de la célèbre "Rue Clouet" locale. En 1827, Antoine Michoud – un artiste très cultivé et instruit qui quitta la France après la chute de Napoléon et créa une boutique d'art sur Royal Street – acheta la propriété et y exploita une plantation de sucre. Il vécut jusqu'en 1862 et transmit la propriété à son neveu, Jean Baptiste Michoud, qui vivait en France et ne vit jamais sa nouvelle demeure.
Jean Baptiste vendit une parcelle de terrain à ce qui allait devenir le chemin de fer de Louisville & Nashville, et une autre au gouvernement américain pour un phare. Ce serait la première – mais certainement pas la dernière – fois que le gouvernement fédéral posséderait au moins une partie du terrain de Michoud.
La propriété resta aux mains des Michoud jusqu'à sa revente en 1910. À cette époque, la technologie de drainage permit à La Nouvelle-Orléans d'assécher les marais et d'ouvrir des zones de la ville jusqu'alors inexploitées au développement, ce qui entraîna la prolifération de nouveaux quartiers dans toute la ville. Les promoteurs virent une opportunité similaire à la plantation Michoud, mais de mauvaises affaires et des litiges mirent fin à ces tentatives.
Au lieu de cela, la première moitié du 20e siècle a vu le terrain utilisé pour les lignes téléphoniques et télégraphiques, le bois, la chasse aux rats musqués et une section du canal intercôtier du gouvernement fédéral.
La trajectoire de la propriété a changé de façon spectaculaire en 1941, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. Alors que l'Amérique se préparait à la guerre, le gouvernement a réservé les terres de Michoud – avec un vaste espace et un accès facile au canal intercôtier – pour un canal supplémentaire. Ils ont également utilisé une partie de la propriété pour abriter une usine de production d'engins maritimes et aéronautiques par Higgins Industries, la société qui a construit les célèbres bateaux Higgins utilisés lors de l'invasion alliée de la Normandie le jour J.
Une pénurie d'acier et de bois, ainsi que le remblayage intensif des marécages de Michoud, ont entraîné l'annulation des programmes de navires et d'avions-cargos. Au final, sa tâche durant la Seconde Guerre mondiale fut de créer des panneaux d'ailes de C-46 qui seraient entièrement assemblés à Louisville, dans le Kentucky, et à St. Louis, dans le Missouri.
Quelle que soit son utilisation, le terrain était désormais entre les mains du gouvernement et abritait des millions de pieds carrés d'espace de fabrication et de bureaux. Lorsque la guerre de Corée a éclaté, l'installation de Michoud était prête à être mise au travail. De 1951 à 1954, la Chrysler Corporation a obtenu un contrat pour construire des chars Patton et Sherman. Avec l'aide de 2 200 habitants de la Nouvelle-Orléans, ces chars ont tous été construits à Michoud.
Lorsque ce travail fut terminé, l'installation devint inactive. Mais l'espace inactif coûtait encore beaucoup d'argent au gouvernement pour son entretien. Le problème fut résolu en 1961, lorsque le Dr Wernher von Braun — le premier directeur d'une agence gouvernementale jeune mais en pleine croissance, appelée la National Aeronautics and Space Administration, ou NASA — s'intéressa à l'installation.
« Nous choisissons d'aller sur la Lune »
La course à l'espace a commencé en 1957 lorsque l'Union soviétique a lancé son premier satellite, Spoutnik.
« Nous étions loin derrière les Russes et le Dr [Wernher] von Braun cherchait un endroit pour construire une grosse fusée afin de nous aider à rattraper notre retard », déclare Champion, faisant référence au premier directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA. « La NASA était nouvelle et il a encouragé l'agence à jeter un œil à Michoud. »
La NASA voulait construire une fusée Saturn V de 363 pieds, mais peinait à trouver une installation suffisamment grande pour construire l'étage central massif et complexe de la fusée. Jusqu'à ce qu'ils découvrent Michoud.
MAF dispose de 43 acres d'espace climatisé sous un seul toit (la taille de 31 terrains de football), ce qui en fait l'une des plus grandes usines de fabrication au monde.
Puis, le 12 septembre 1962, au Rice Stadium de Houston, la course à l'espace a fait un bond en avant lorsque le président John F. Kennedy a prononcé l'un des discours les plus célèbres de sa présidence. Il a dit à la foule : « Nous choisissons d'aller sur la Lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses, non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles ; parce que cet objectif servira à organiser et à mesurer le meilleur de nos énergies et de nos compétences, parce que ce défi est un défi que nous sommes prêts à accepter, que nous ne voulons pas reporter, et que nous avons l'intention de gagner, et les autres aussi. »
Il est facile d'oublier que lorsque Kennedy a prononcé ce discours, les États-Unis étaient loin — très loin — derrière l'Union soviétique dans la course à la Lune. Non seulement les Soviétiques avaient lancé Spoutnik cinq ans plus tôt, mais ils avaient envoyé le premier homme dans l'espace en 1961. Ces deux étapes étaient bien en avance sur ce que les États-Unis pouvaient réaliser.
Un bond de géant
Mais les mots de Kennedy ont rallié l'Amérique et ont mis la nation sur la voie d'une réalisation scientifique inégalée, avec environ 400 000 Américains travaillant sur divers composants du programme Apollo.
L'un des grands défis à surmonter était l'endroit où les énormes fusées Saturn – conçues pour lancer les engins spatiaux habités depuis la Terre – seraient fabriquées. La fusée Saturn V est finalement ce qui a lancé les astronautes d'Apollo 11 vers la surface de la Lune. C'était de loin la fusée la plus puissante jamais conçue jusqu'à ce point, et même maintenant, plus de 55 ans plus tard, elle reste la deuxième fusée la plus puissante de tous les temps.
Cette fusée, ainsi que le vaisseau spatial attaché, mesurait une hauteur impressionnante de 363 pieds. Cette taille, et la vitesse à laquelle ces fusées devaient être produites, ont nécessité l'implication de plusieurs installations dans la construction de la fusée.
Le lancement d'une fusée Saturn se déroule en trois étapes. La première étape — la section la plus haute de la fusée — a été construite à la Michoud Assembly Facility. Il est incroyable de penser que l'équipement impliqué dans le lancement initial de chaque mission Apollo, habitée ou non, a été construit par une équipe de Néo-Orléanais. Les deux premières minutes et 42 secondes de vol, y compris un décollage produisant 7,5 millions de livres de poussée (plus de puissance que 85 barrages Hoover), étaient principalement le fruit du dur labeur des habitants de cette ville !
Le vaste espace disponible à la Michoud Assembly Facility – l'équivalent de 31 terrains de football – en a fait l'endroit idéal pour construire le premier étage des fusées Saturn. De là, le composant achevé était placé sur une barge et expédié via le Intracoastal Waterway vers le Kennedy Space Center en Floride, où il rejoindrait les autres étages et serait assemblé pour le décollage final.
Des générations plus tard, Champion, l'ancien directeur de Michoud, remet ce travail en perspective : « Sans l'expertise et les capacités prouvées de la main-d'œuvre de la NASA à Michoud, l'homme n'aurait pas atterri sur la Lune. C'est aussi simple que cela. »
Comme vous pouvez le constater, le terrain qui abrite aujourd'hui la Michoud Assembly Facility de la NASA a une longue et importante histoire, y compris son rôle essentiel dans l'envoi d'astronautes américains sur la Lune. Dans notre prochain article, nous terminerons l'histoire — en découvrant le rôle de la Nouvelle-Orléans dans le programme de la navette spatiale à la fin du 20e siècle, et le programme Artemis actuel qui vise à ramener des humains sur la Lune, et même sur Mars !