Les humains retournent sur la Lune. Le programme spatial Artemis bat son plein, avec un atterrissage lunaire prévu pour 2027. Mais cette fois-ci, le plan n’est pas de s’arrêter là. La NASA vise à utiliser ce qui est appris au cours de cette mission et des missions suivantes pour aider les humains à atterrir sur Mars pour la première fois également.
Les succès américains dans l'espace ont nécessité l'effort combiné de centaines de milliers de citoyens américains, ainsi que d'innombrables partenaires internationaux. Mais ce que la plupart des gens ne réalisent pas, c'est à quel point une grande partie de ce travail a été accomplie – et continue de l'être – par les habitants de la Nouvelle-Orléans.
L'installation d'assemblage Michoud de la NASA a une longue et importante histoire. L'usine, située dans l'est de La Nouvelle-Orléans, a construit des navires et des avions pendant la Seconde Guerre mondiale, des chars pendant la guerre de Corée, puis a fabriqué des équipements essentiels pour le programme spatial américain à partir des années 1960. Cet équipement comprend l'extraordinaire fusée Saturn V.
Nous avons couvert une grande partie de ce travail initial dans la première partie de cette série. Mais ce n'était que le début. L'installation d'assemblage Michoud de la NASA avait encore un grand rôle à jouer.
![Le premier réservoir externe de la navette spatiale sort de la chaîne de montage le 9 septembre 1977 à l'installation d'assemblage de Michoud à la Nouvelle-Orléans. Avec l'aimable autorisation de la NASA.]](https://gambinos.com/wp-content/uploads/Photo-1-2-2-1024x709.jpg)
Programme de la navette spatiale
Le programme Apollo s'est achevé en 1975 après 11 missions et six alunissages. Rien de tout cela n'aurait été possible sans la fusée Saturn V construite à Michoud.
Mais, même si Apollo a pris fin, le rôle de La Nouvelle-Orléans dans l'exploration spatiale n'a pas cessé. De 1981 à 2011, la NASA s'est concentrée sur le programme de la navette spatiale, qui visait à établir un transport régulier pour l'équipage et la cargaison de la Terre à l'orbite avec des engins spatiaux réutilisables d'une mission à l'autre. L'exploit le plus impressionnant de cette ère a été la construction d'une station spatiale permanente en orbite autour de la Terre, aujourd'hui connue sous le nom de Station spatiale internationale.
Il n'existe que quelques usines dans le monde capables de réaliser ce genre de travail. Sur un quart de mile de long, des équipements tels que la fusée Saturn V ou les réservoirs externes de la navette spatiale pouvaient être déplacés d'un bout à l'autre de l'usine sans avoir à être posés et rechargés. Cette capacité inégalée a valu à la Michoud Assembly Facility de la NASA le surnom de « l'usine de fusées de l'Amérique ».
L'espace disponible à Michoud n'est qu'un de ses principaux avantages. Le second est sa proximité avec des eaux profondes et navigables.
Les fusées aussi grandes ne peuvent pas être transportées sur les autoroutes. Elles doivent être chargées sur une barge pour voyager par voie d'eau vers des sites comme le John C. Stennis Space Center au Mississippi ou le Kennedy Space Center en Floride.
Si la voie navigable Intercoastal n'avait pas été construite là où se trouve maintenant Michoud, permettant un voyage plus rapide vers le golfe du Mexique, la NASA n'aurait probablement pas construit d'usine ici.
Revers tragiques
Le programme de la navette spatiale a finalement atteint son objectif de construire la station spatiale et de créer des propulseurs de fusée réutilisables et des véhicules spatiaux habités. Il y a eu cependant des revers dévastateurs en cours de route.
Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia se désintégra lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, tuant les sept astronautes à bord. La NASA suspendit les vols de la navette spatiale pour enquêter sur la catastrophe, et il fut déterminé que, lors du décollage, de la mousse isolante était tombée du réservoir externe construit à Michoud et avait endommagé le bouclier thermique de Columbia. Les ingénieurs du MAF furent initialement informés que leur installation incorrecte de la mousse avait contribué à l'échec.
« C’était une période vraiment difficile », déclare Jeffrey Pilet, directeur de la gestion de programme pour Lockheed Martin, qui était également basé à Michoud. « Le programme a été interrompu, l’enquête a duré très longtemps, et sept astronautes étaient morts. »
Les ouvriers de Michoud ont travaillé à travers des ajustements difficiles, et le 26 juillet 2005 – presque deux ans et demi après le désastre de Columbia – la navette spatiale Discovery a effectué la mission « Retour au vol ». Bien que cette mission ait été un succès, le réservoir externe a de nouveau perdu de manière frustrante une partie de sa mousse.
Le programme fut de nouveau mis en pause pour examen, mais un défi supplémentaire était en route. Un mois après le lancement de Discovery, l'ouragan Katrina frappa la côte du Golfe.
L'ancien directeur de la Michoud Assembly Facility de la NASA, Robert Champion, affirme que c'est alors que le troisième et dernier grand avantage de Michoud s'est manifesté.
« Si les pompes de drainage de Michoud s'étaient arrêtées de fonctionner, nous aurions perdu le programme de la navette spatiale », dit-il, expliquant que les inondations auraient détruit l'usine et paralysé leur capacité à fabriquer des réservoirs externes. « Mais au lieu d'évacuer, 38 employés de la NASA de la Nouvelle-Orléans sont restés et ont maintenu la station de pompage en marche.
« Ce n'est pas seulement que nos travailleurs ont des décennies d'expérience dans la construction des fusées les plus puissantes du monde », dit-il. « Ils croient aussi très profondément en leur travail. Ils désirent désespérément que leur mission réussisse. »
Ces femmes et ces hommes ont affronté des vents de 130 mph, ainsi que des vagues qui ont dépassé la digue de 19 pieds, pour pomper un total de plus d'un milliard de gallons d'eau hors de l'installation.
« Leur courage nous rappelle que tous les héros de la NASA ne volent pas dans l'espace », a déclaré l'administrateur de la NASA, Michael Griffin, lorsqu'il a remis à ces Louisianais la Médaille d'héroïsme exceptionnel de l'agence.
Michoud a rapporté que Katrina avait endommagé ou détruit les maisons de 94 % de ses employés, mais les travailleurs ont insisté pour apporter les améliorations nécessaires au programme de la navette spatiale. (Il a été découvert plus tard que la perte de mousse de Discovery et Columbia n'était pas due à une installation défectueuse, et des excuses ont été présentées aux travailleurs de Michoud.)
Le programme de la navette spatiale a repris ses vols le 4 juillet suivant.
« C'est peut-être la plus grande fierté que j'aie jamais ressentie », dit Matt Wallo de Lakeview, qui est maintenant cadre supérieur chez Lockheed Martin au MAF. « Travailler sur tous ces problèmes et ensuite voir cette navette décoller de Floride le 4 juillet... c'était spécial. »
Jusqu'à la Lune et au-delà !
Aujourd'hui, la NASA a lancé son programme le plus ambitieux à ce jour. Il s'appelle Artemis – du nom de la déesse grecque de la lune, et de la sœur jumelle d'Apollon.
Mais ce n'est pas une réplique d'Apollo.
Le programme a déjà commencé, la NASA ayant confié à des entreprises privées spécifiques la tâche de transporter du matériel à la surface lunaire pour l'exploration scientifique et de préparer le pôle Sud de la Lune (où de l'eau a été découverte) pour une présence humaine durable.
Artemis I a été lancé l'année dernière, lorsque la nouvelle fusée de la NASA – appelée Space Launch System (SLS) et la fusée la plus puissante de l'histoire du vol spatial – a décollé avec le véhicule d'équipage polyvalent Orion, le nouveau vaisseau spatial du projet. Cette mission sans pilote réussie a envoyé Orion en orbite de 10 jours autour de la Lune avant de revenir sur Terre. La fusée SLS et le vaisseau spatial Orion seront utilisés tout au long d'Artemis.
Et, bien sûr, les composants majeurs de la fusée SLS et d'Orion sont construits à l'usine de fusées d'Amérique à La Nouvelle-Orléans.
La plus grande partie de la fusée SLS de 320 pieds – le composant de 212 pieds de long connu sous le nom de Core Stage – est construite à Michoud. Elle contient non seulement le carburant nécessaire pour lancer une fusée avec 8,4 millions de livres de poussée, mais abrite également les ordinateurs de vol de la fusée et la plupart de son avionique (c'est-à-dire le cerveau) qui contrôlent la fusée.
Le module de pression du module d'équipage – la section d'Orion qui transportera les astronautes en toute sécurité dans l'espace – est également construit à Michoud. L'installation est également responsable de la création du système d'abandon de lancement, qui peut propulser le module d'équipage loin du danger en quelques millisecondes si quelque chose tourne mal au décollage.
« Pour construire ces composants massifs et importants, il faut une installation massive, une main-d'œuvre locale hautement qualifiée et un port en eau profonde qui permette à la barge agrandie de la NASA, Pegasus, de transporter le matériel spatial », a expliqué Champion. « Michoud est spécifiquement adapté pour bien faire ce travail. »
L'année prochaine, après quelques retards, Artemis II lancera à nouveau SLS et Orion, cette fois avec quatre astronautes à moins de 5 500 pieds de la surface lunaire. Ce sera le plus long voyage jamais effectué par des humains depuis la Terre, grâce à un large contournement de l'arrière de la Lune.
Dès l'année suivante, Artemis III fera atterrir deux astronautes sur le pôle Sud de la Lune pendant environ une semaine, marquant le plus long séjour sur la Lune de l'histoire de l'humanité. Cette mission est également censée être la première fois qu'une femme et une personne de couleur atterriront sur la Lune. Et, bien sûr, elle marquera le retour de l'humanité à la surface lunaire après un demi-siècle d'absence.
Artemis III préparera le terrain pour la création d'une base au pôle Sud de la Lune afin de faciliter une présence humaine durable au cours des prochaines années. Quelques années plus tard, le plan est que ce même SLS et Orion – en grande partie construits dans notre ville de La Nouvelle-Orléans – emmènent les premiers humains à la surface de Mars.
Mais les réalisations ne sont pas nouvelles sur cette parcelle de terre qui abritait autrefois la plantation Michoud. C'est ici que passaient les premières voies ferrées de la région. C'est ici que de nouvelles armes utilisées pour vaincre les dictateurs ont été assemblées. C'est ici que la fusée qui a envoyé les premiers hommes sur la Lune a été créée, où notre connaissance de l'espace a été rendue possible, et – maintenant – alors que nous regardons au-delà de la Lune vers Mars et au-delà, où la trajectoire de l'humanité sera modifiée.
Un morceau de musique écrit pour célébrer l'arrivée de l'homme sur la Lune il y a 50 ans incluait les mots suivants : « Dans la lumière blanche d'Artémis, depuis le miroir solitaire de son visage, l'homme a regardé la splendeur bleue de la Terre, et pour la première fois, il a vu sa maison. »
Il s'avère que le voyage ne fait que commencer, et nous, les Néo-Orléanais, pouvons être très fiers du rôle que notre ville continue de jouer.