À l'approche de l'été, vous rêvez peut-être de ces vacances italiennes que vous avez toujours souhaitées : la culture vibrante, les gens, et les charmantes places où s'asseoir pour savourer votre cuisine italienne et siroter votre vin italien.
Mais devinez quoi ? Si c'est une piazza italienne que vous recherchez, pas besoin de traverser l'océan. En fait, vous n'avez même pas à quitter le centre-ville ! À quelques pas de Poydras Street, mais inconnue de la plupart des habitants de la Nouvelle-Orléans, la Piazza d'Italia est un trésor caché avec un passé intéressant.
Au cours des quelque 45 ans qui se sont écoulés depuis la construction de la place, certains l'ont raillée comme un gâchis tape-à-l'œil digne de Disney World, tandis que d'autres l'ont admirée comme un chef-d'œuvre postmoderne.
Mais la plupart des habitants de la Nouvelle-Orléans ignorent même son existence.
Cet espace partiellement caché est peint en argile, moutarde, bleu clair, argent et beige. Il comporte des bassins, des fontaines, une immense tour de l'horloge, des colonnes séquencées en colonnades, et même une péninsule en forme d'Italie avec des marches menant à un temple romain.
Des masques expressifs de couleur argile crachent de l'eau, offrant l'une des nombreuses superbes opportunités de photos à la Piazza d'Italia. Mais ce site potentiel n'était pas destiné à être une simple occasion de prendre des photos. Il a été conçu comme un espace où les gens pouvaient se rassembler, converser, manger et rire.
La Piazza d'Italia n'a pas encore réalisé cette mission, mais elle reste un joyau caché qui vaut le détour. Si vous n'y êtes jamais allé, cet article peut vous aider à la trouver. Mais même si vous savez déjà où se trouve cette œuvre d'art mystérieuse, vous ne connaissez probablement pas son histoire unique.
Revitaliser le centre-ville avec une touche italienne
Dans une édition de juin 1973 du journal local The States-Item, parut un article intitulé : « Sauver le centre-ville : La Nouvelle-Orléans montre la voie aux autres villes ». L'article expliquait comment l'étalement urbain et l'« exode blanc » transformaient les centres-villes américains en « quasi-déserts de bâtiments en ruine, d'entreprises en difficulté et de quelques gratte-ciel de bureaux où les travailleurs affluent des banlieues chaque matin et repartent avec gratitude chaque soir. »
Selon l'auteur, cependant, La Nouvelle-Orléans a échappé à ce destin grâce à son tourisme alimenté par le Quartier français. Plutôt que de se dégrader, le centre-ville de la Nouvelle-Orléans pouvait être perçu comme prospère. La preuve, écrivait-il, résidait dans une variété de nouveaux monuments récemment construits, ou du moins prévus. Parmi ces monuments figuraient le Superdome, le Riverwalk Mall, la Spanish Plaza, One Shell Square, le Mahalia Jackson Theater, le Louis Armstrong Park et, bien sûr, notre Piazza d'Italia, un monument aux contributions importantes de la communauté italo-américaine de la Nouvelle-Orléans.
La place a été commandée par les dirigeants italiens de la ville qui déploraient que la culture sicilienne de La Nouvelle-Orléans ne soit pas célébrée au même niveau que ses patrimoines français, espagnol, africain et amérindien. Muffulettas, Angelo Brocato’s, « Little Palermo », la musique de Louis Prima et (osons le dire) la boulangerie Gambino’s — la liste des contributions italiennes à la culture de La Nouvelle-Orléans pourrait remplir des livres.
Heureusement, le maire progressiste de la ville, Moon Landrieu, était favorable à presque tout développement susceptible de revitaliser le centre-ville. Il a convenu que le moment était venu pour un monument en hommage au patrimoine italo-américain de la Nouvelle-Orléans.
Extroverti, Absorbant et Engageant
Un concours a été organisé pour désigner le concepteur du monument, et une entreprise locale, August Perez and Associates, l'a emporté avec un plan axé sur le réaménagement des entrepôts déjà présents autour de la place. Il a cependant été décidé que cette idée serait fusionnée avec la conception classée deuxième par l'architecte de renommée nationale, Charles Moore. Les deux plans étaient considérés comme complémentaires, car la proposition de Moore se concentrait sur l'intérieur de l'espace plutôt que sur les bâtiments environnants.
Moore était doyen de la Yale School of Architecture au moment où son projet pour la Piazza d'Italia a été accepté, et sa personnalité était réputée pour être « extravertie, absorbante et engageante ».
Son travail pourrait également être décrit de cette manière, avec des éléments de design voyants, des combinaisons de couleurs audacieuses, des collisions stylistiques, des designs historiques ésotériques et des matériaux non traditionnels. Son œuvre la plus célèbre est le village de bâtiments revêtus de séquoia le long de la côte rocheuse californienne, connu sous le nom de Sea Ranch.
Les intérieurs excentriques étaient un thème commun dans l'œuvre de Moore. L'intérieur de nombreux condos de Sea Ranch était décoré de supergraphismes éclatants. Dans un autre exemple, sa propre résidence de New Haven du milieu des années 1960 a été présentée dans Playboy en raison d'éléments mémorables de son intérieur. Une douche autoportante au milieu d'une pièce, par exemple, projetait de l'eau à travers un tournesol géant !
Une œuvre d'art qui divise
La Piazza d'Italia renverse la tendance de Moore pour les intérieurs créatifs. Ici, c'est l'extérieur qui a attiré l'attention.
Le critique d'architecture du New York Times, Paul Goldberger, a décrit la Piazza en mars 1979 :
« Car, alors que les places du centre-ville dans la plupart des villes ne sont que des étendues de béton vides, cette nouvelle place a pour pièce maîtresse un ensemble de murs courbes contenant un éventail de colonnes classiques, d'arches, d'entablements et de frises, tous peints de couleurs rouille, jaune et orange éclatantes, et baignés d'eau jaillissant, coulant, se précipitant et gargouillant autour et au-dessus et en dessous de chaque partie de celle-ci.
Comme si cela ne suffisait pas, la structure est éclairée la nuit par des ornements au néon bleus et oranges. Et toutes les fontaines se déversent dans le bassin central avec une île de pavés, d'ardoise et de marbre qui, clairement et incontestablement, prend la forme d'une carte de l'Italie.
L'ensemble est une vision folle et démente, comme si le Forum romain était reconstruit à Las Vegas. Le premier réflexe est de dire que c'est une gifle vulgaire au classicisme — comment des colonnes corinthiennes peintes en jaune et illuminées la nuit au néon pourraient-elles être autre chose que vulgaires ?
« Vulgaire » était une description courante de l'espace. D'autres préféraient les mots « laid » et « insipide ».
Mais chaque choix de Moore était intentionnel.
Admirant la façon dont les Italiens interagissaient avec leurs piazzas, Moore a cherché à créer un espace qui serait tout aussi amusant, coloré, vibrant et accueillant pour les habitants de la Nouvelle-Orléans. Intéressé par l'histoire italienne, il a fait de la Piazza d'Italia un mélange de styles empruntant à des périodes allant du classique au baroque.
À une époque où d'autres postmodernistes utilisaient des éléments classiques pour se moquer de l'orthodoxie moderniste, Moore a insisté sur le fait que sa création était un hommage sincère et joyeux.
En fait, Goldberger a précisé son opinion :
« Mais cet endroit, qui est peut-être la nouvelle place urbaine la plus significative qu'une ville américaine ait érigée depuis des années, est en fait si infiniment bienveillant, si totalement rempli de bonne volonté et de désir de plaire, que l'on réalise vite qu'il ne s'agit pas du tout d'une moquerie du classicisme. C'est une étreinte joyeuse, presque hystériquement exubérante de la tradition classique. »
« La Grande Architecture tend à inspirer l'admiration, la révérence, l'humilité, l'émerveillement et d'autres émotions solennelles de ce type », peut-on lire dans un segment sur le site web du Centre culturel italo-américain. « Mais elle remplit rarement son observateur de sentiments de bonheur, de joie, de chaleur et d'amour. La Piazza d'Italia est l'une de ces exceptions. »
Un échec, une renaissance et de l'espoir
En 1973, ceux qui croyaient que le centre-ville de la Nouvelle-Orléans était en route vers une renaissance n'auraient pas pu imaginer l'effondrement pétrolier qui surviendrait à la fin de la décennie. Il en a résulté un intense ralentissement économique, avec des investissements s'éloignant de la ville.
La vision d'entrepôts réaménagés entourant cette « place surprise » ne s'est jamais concrétisée. Au lieu de cela, un parking borde maintenant une grande partie de l'espace.
Au cours des décennies qui ont suivi la crise pétrolière, la Piazza elle-même est tombée en ruine. En 2000, elle était fréquemment tournée en dérision comme la première « ruine postmoderne » au monde.
Heureusement, l'histoire de la Piazza d'Italia ne s'arrête pas là.
En 2004, la première rénovation de l'espace a été achevée. La fontaine a été réhabilitée et — bien que regrettable — le campanile, ou clocher, gravement détérioré en périphérie du site, a été retiré. Entre 2013 et 2018, une deuxième rénovation a été menée à bien, sous la direction du maire Mitch Landrieu, fils du maire qui avait initialement approuvé la Piazza d'Italia près de cinq décennies plus tôt.
Aujourd'hui, l'espace est géré par Loews Hotel.
« Notre espoir, a expliqué Barry Rodriguez, ancien directeur des ventes et du marketing de Loews Hotel en 2019, est que la Piazza d'Italia devienne le parc urbain imaginé depuis des années. »
Cette vision a encore un long chemin à parcourir avant de se concrétiser, mais ces dernières années, la piazza a été utilisée pour des événements majeurs tels que Luna Fête, ainsi que pour des représentations lyriques et autres spectacles musicaux.
Pour les habitants qui sont tombés sur la Piazza d'Italia, il est courant de les entendre la décrire comme une surprise — un peu déroutante, un peu tape-à-l'œil, et ne le dites pas trop fort, mais aussi un peu magnifique.
Elle est sans aucun doute unique.
Et c'est la nôtre.
L'inscription sur le temple se lit comme suit : « FONS SANCTI JOSEPHI. HVNC FONTEM CIVES NOVI AVRELIANI TOTO POPULO DONO DEDERUNT. » Ce qui se traduit par « La Fontaine de Saint Joseph : Les citoyens de La Nouvelle-Orléans l'ont donnée en cadeau à tout le peuple. »
Alors profitez-en. Vous la trouverez entourée par Poydras Street et le Loews Hotel en aval, le Centre culturel italo-américain et St. Peters Street côté fleuve, Lafayette Street en amont, et un parking et Tchoupitoulas Street côté lac.
Prenez le temps de vous promener le long des courbes de la Piazza d'Italia, entre ses fontaines et à travers ses colonnades.
Et, peut-être qu'un jour, une vision en gestation depuis plus de 40 ans se réalisera : nous ne traverserons pas la Piazza d'Italia juste pour une photo. Nous y resterons pour un verre de vin et écouterons de la musique live sur ses marches. Nous ne verrons pas un parking. Nous serons entourés par les bâtiments colorés et impressionnants du centre-ville de la Nouvelle-Orléans.
Et peut-être qu'un jour nous apprendrons à apprécier l'un des véritables joyaux cachés de notre ville.