Nous, les habitants de La Nouvelle-Orléans, sommes souvent interrogés sur cette histoire de beignets. Nous renvoyons les visiteurs chez eux avec des souvenirs de mélange à beignets soigneusement emballés, nous dirigeons les touristes vers le Café du Monde pour une parfaite collation de fin de soirée dans le Vieux Carré français, et nous prenons des photos de ces sourires éclatants ornés de moustaches de sucre en poudre. Mais pour les personnes qui ne vivent pas dans la vibrante Crescent City, et peut-être même pour celles qui y vivent, l'histoire du beignet n'est pas si claire. En fait, ce que c'est exactement est à peu près aussi mystérieux que la façon de le prononcer. Alors commençons simplement et voyons ce que nous pouvons en tirer.
Les bases du beignet
Bien que l'influence française sur La Nouvelle-Orléans soit facilement perceptible, le mélange du dialecte cajun et de la langue française peut rendre difficile la prononciation des mots créoles français (demandez à n'importe quel local comment on prononce réellement les noms de rues). Le beignet, heureusement, est plus facile sur l'échelle de la prononciation folle de La Nouvelle-Orléans, généralement prononcé ben-yè. Quant à ce que c'est, les beignets peuvent être décrits le plus simplement comme des beignets français. Les beignets sont faits avec une pâte levée et sucrée qui, après avoir été laissée lever, est coupée en carrés, frite et généreusement saupoudrée de sucre glace. Ce sont des pâtisseries légères, aérées et moelleuses.
Les beignets sont classés comme des pâtisseries à choux ; cela signifie qu'ils sont faits avec une pâte à haute teneur en humidité qui crée de la vapeur pendant le processus de cuisson. C'est la vapeur qui fait gonfler la pâtisserie finie (plutôt qu'un agent levant comme la levure). Peut-être trouvez-vous cela un peu déroutant, étant donné que je viens de vous dire que la pâte à beignets est levée. La plupart des recettes contemporaines de beignets incluent de la levure, mais même avec son utilisation, l'humidité de la pâte est ce qui crée finalement les beignets moelleux que nous reconnaissons.
Une pâtisserie qui a beaucoup voyagé
L'histoire exacte du beignet est un peu floue, étant donné qu'il s'agit d'une pâtisserie dont les recettes remontent au moins au XVIe siècle en France et qu'elle a un certain nombre de pâtisseries cousines culturelles. Nous savons que beignet est le mot français pour "fritter", mais même ce nom vient d'une autre culture. L'origine du mot beignet peut être retracée à la langue celtique, liée au mot "bigne", signifiant "lever". Bien que maintenant considéré comme une pâtisserie française, le beignet est censé avoir des liens aussi lointains que la Rome antique. Les Romains étaient connus pour faire des "scriblita", un dessert également fait d'une pâte à haute teneur en humidité et cuit dans de la graisse animale bouillante. On pense également que le beignet français pourrait avoir une influence andalouse, la recette voyageant de l'Espagne vers la France via la mer Méditerranée. Cette influence peut être observée en considérant la "sopapilla" espagnole. Comme le beignet et la scriblita, la sopapilla est une pâtisserie moelleuse et aérienne qui est frite. Contrairement au beignet carré, cependant, la sopapilla espagnole est généralement coupée en triangles ou en cercles.
Il n'est pas difficile de deviner que le beignet est arrivé à La Nouvelle-Orléans grâce aux colons français. En fait, c'est même une légende locale que la recette de beignets du Café du Monde a été apportée de France par les sœurs Ursulines (bien que comme beaucoup de mythes du Big Easy, cela n'ait jamais été confirmé). Le beignet de La Nouvelle-Orléans a en fait, plus que simplement français, une influence acadienne. Pour ceux d'entre vous qui connaissent l'histoire de La Nouvelle-Orléans, vous savez que le cajun est un mélange de la culture louisiannaise avec le français canadien. On pense que les colons français ont apporté des beignets avec eux au Canada au XVIIIe siècle et lors de leur migration vers La Nouvelle-Orléans, il s'est mêlé à notre culture locale.
Le Café sur toutes les lèvres
Il serait impardonnable d'écrire un article sur les beignets sans parler du mondialement célèbre Café du Monde, le premier établissement de beignets de la Nouvelle-Orléans. Le Café du Monde a ouvert ses portes en 1862 au Marché Français, dans le Quartier Français. Reconnaissable à son auvent rayé vert et blanc, le Café du Monde sert des beignets depuis plus de 150 ans. Il reste fidèle à la tradition française d'accompagner la pâtisserie d'un café au lait, une boisson au café composée de café torréfié foncé, de chicorée et de parts égales de lait chaud.
Cependant, ils n'ont pas toujours appelé leur délice beignet. Pendant de nombreuses années, surtout au début du 20e siècle, les beignets du Café du Monde étaient simplement appelés doughnuts ou doughnuts du Marché Français. Les habitants avaient du mal à expliquer aux touristes ce qui rendait leurs doughnuts si différents, hormis le fait qu'ils n'avaient pas de trou au milieu. Ce n'est qu'en 1958 que le doughnut du Marché Français a été rebaptisé beignet. Comme toute chose douce dans cette ville, la popularité du beignet a grandi et il a été déclaré doughnut officiel de la Louisiane (oui, nous en avons un) en 1986, et le reste appartient à l'histoire. Aujourd'hui, comme ils le font depuis plus d'un siècle, les clients affamés peuvent satisfaire leurs envies au Café du Monde avec une commande de trois beignets servis matin, midi ou soir, 364 jours par an.