Pendant longtemps, organiser une Exposition universelle était un événement d’une importance capitale. Les gens venaient du monde entier dans la ville hôte pour découvrir les technologies les plus récentes et innovantes et en apprendre davantage sur les différentes cultures.
La Nouvelle-Orléans a accueilli sa première Exposition universelle en 1884, principalement dans ce qui est aujourd’hui Audubon Park. Mais notre belle ville ne s’est pas contentée d’une seule !
Exactement un siècle plus tard, la « Big Easy » a organisé une deuxième exposition : la Louisiana World Exposition de 1984. Elle avait même un thème : « Le monde des rivières — Les eaux douces comme source de vie. »
Cependant, cette exposition du centenaire n’a pas été un franc succès. Dans les années 1980, contrairement à cent ans plus tôt, la mondialisation avait rendu plus courant le fait de se connecter au reste du monde depuis chez soi. De plus, l’EPCOT de Disney World était pratiquement une Exposition universelle permanente à quelques pas de là. Enfin, la Louisiana World Exposition de 1984 était en concurrence directe avec les Jeux olympiques d’été de 1984 et l’Exposition universelle de Knoxville, qui s’était tenue seulement deux ans plus tôt.
La célébration de la Nouvelle-Orléans a attiré 7,3 millions de visiteurs pendant ses six mois d’ouverture. Cela semble beaucoup, mais c’était moins des deux tiers de l’affluence prévue, ce qui en a fait la seule Exposition universelle à déclarer faillite en cours de route. C’est peut-être pour cette raison que l’événement de la Nouvelle-Orléans a marqué la dernière Exposition universelle organisée aux États-Unis.
Mais il serait cynique de qualifier l’Exposition de 1984 d’échec total. Pour une génération de Néo-Orléanais, elle a offert des souvenirs qui sont chéris encore aujourd’hui. Non seulement cela, mais elle a littéralement contribué à transformer la ville. Nous pouvons encore voir des preuves de cette transformation aujourd’hui, ainsi que des reliques de cette période spéciale. Cet article vous guidera pour les trouver, dont beaucoup restent exposées sous nos yeux.
Revitalisation
Aujourd’hui, le quartier des entrepôts de la Nouvelle-Orléans est animé. Il regorge de restaurants, de bars, de clubs et de galeries d’art. Avant l’Exposition universelle, cependant, le quartier était caractérisé par de vieux entrepôts en décomposition et des rues jonchées de débris et en mauvais état.
Aucune artère n’illustre mieux cette transformation que Fulton Street. Avant le milieu des années 1980, ce n’était pas une rue où l’on aimait se promener. Mais à l’approche de l’Exposition universelle de 84 acres, de nombreuses rues du quartier des entrepôts ont été rénovées et le tout nouveau Fulton Street Mall a été présenté comme le centre de la vie nocturne de l’Exposition universelle.
Les résultats de cet investissement sont encore visibles aujourd’hui. Le divertissement du centre commercial s’est déplacé de quelques pâtés de maisons vers la rue Poydras, mais les habitants et les touristes apprécient toujours l’allée piétonne Fulton Alley, qui comprend le bar sportif Manning’s, le Ernst Cafe, le Harrah’s Casino, un bowling et bien plus encore.
De plus, certains des bâtiments et sites construits ou réhabilités pour l’Exposition universelle sont encore utilisés aujourd’hui dans le quartier des entrepôts. La zone connue sous le nom de Festival Park, par exemple, était ancrée par le bâtiment Federal Fibre Mills. Pendant l’Exposition, le bâtiment abritait une brasserie allemande et le mémorable Jed’s Lookout surplombant le fleuve Mississippi. Aujourd’hui, le même bâtiment est connu sous le nom de Federal Fibre Mills Condominiums.
Il est courant que les Expositions universelles présentent des pavillons organisés par des pays du monde entier. L’actuel Hyatt Place Hotel, par exemple, se trouve sur le site de ce qui était le pavillon de la Cité du Vatican. De même, l’emplacement du pavillon de la Nouvelle-Orléans est maintenant occupé par l’Omni Riverfront Hotel.
La plupart des pavillons internationaux étaient situés le long d’une section de l’Exposition connue sous le nom d’International Waterfront. Après la fermeture de l’événement, ces pavillons ont été réaménagés pour leur utilisation actuelle, et l’un des héritages les plus durables de l’Exposition : le Riverwalk Mall.
Presque tout dans la région est chargé d’histoire. Même les parkings ! Ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de « The Whale Lot », en raison de la fresque sous-marine créée par l’artiste Robert Wyland après la fermeture de l’Exposition, était autrefois la Centennial Plaza, située au centre. La place se trouvait juste à l’intérieur de l’entrée principale de la Cité de l’Exposition et comprenait un aquarium, une démonstration liée au pétrole, des stations de gondoles et de monorails, de la musique live à l’ancienne, et bien plus encore. Le plus étonnant était peut-être la vue de la place : si vous vous teniez à un certain endroit, les divers bâtiments de la ligne d’horizon de l’Exposition universelle s’alignaient pour ressembler au hall principal de l’Exposition de 1884 !
Centre de Convention
Les autorités municipales parlaient de construire un centre de conventions à la Nouvelle-Orléans des années avant l’Exposition universelle. Mais c’est finalement l’Exposition qui a servi de catalyseur.
Ce qui sont aujourd’hui les halls A, B et C du Ernest N. Morial Convention Center ont été initialement construits pour être le Grand Hall de l’Exposition, un espace intérieur climatisé de 300 000 pieds carrés, abritant de nombreuses expositions d’État et d’entreprises. Le plus populaire d’entre eux était l’exposition de la Louisiane, avec une promenade en bateau de style Disney à l’intérieur.
Même aujourd’hui, une section du centre de conventions est connue sous le nom de The Great Hall.
Et le centre a été agrandi à plusieurs reprises depuis son ouverture en 1984. Ce qui sont aujourd’hui les Halls D, E et F était autrefois le quartier de la Bayou Plaza de l’Exposition (l’Exposition comportait six « quartiers » au total) avec des attractions aquatiques comme l’Aquacade et le Kid Wash.
Neptune et l'alligator
L’Exposition universelle de 1984 avait deux entrées publiques. La première, City Gate, a été mentionnée ci-dessus. Elle était entourée d’une paire de sirènes plantureuses et seins nus qui ont beaucoup fait parler d’elles à l’époque. Cependant, c’est l’autre porte, Bridge Gate, qui possède l’héritage le plus durable.
La Bridge Gate était située sur ce qui est aujourd’hui le Convention Center Boulevard, à l’ombre du pont Crescent City Connection. Comme ces sirènes aux formes généreuses, des sculptures entouraient également cette entrée. Dans ce cas, cependant, c’était familial avec des visiteurs accueillis par des alligators surdimensionnés, une sirène plus modeste et le dieu de l’eau, le roi Neptune lui-même.
Ces œuvres d’art ont été créées par Blaine Kern de Kern Studios, une entreprise qui crée des chars de Mardi Gras depuis plus de 90 ans.
Deux des sculptures de Blaine Kern de la Bridge Gate peuvent encore être trouvées en ville aujourd’hui. La tête de l’alligator et un Neptune sans trident sont assis au coin des rues Tchoupitoulas et Henderson, indiquant le chemin vers le Mardi Gras World de Blaine Kern.
Gondole
L’une des attractions les plus populaires de l’Exposition universelle était le Mississippi Aerial River Transit (MART). C’était un téléphérique qui emmenait les participants sur un trajet de 2 200 pieds vers la rive ouest et retour.
Pour ce faire, les gondoles traversaient près de 350 pieds dans les airs au-dessus du puissant fleuve Mississippi ! Selon la plupart des témoignages, ce voyage pouvait être terrifiant, surtout par temps venteux. En fait, les gondoles et Space Mountain de Disney étaient considérées comme les deux meilleures attractions à sensations fortes d’Amérique.
Pour ajouter à ce frisson, les cabines des gondoles — dont il y en avait plus de 50 — étaient réputées pour se bloquer. Les malheureux passagers restaient suspendus dans le vent au-dessus de l’un des plus grands fleuves du monde jusqu’à ce que l’attraction puisse être réparée.
(Regardez cet extrait du film de 1985, French Quarter Undercover pour un aperçu des gondoles en action.)
Plus de 1,7 million de passagers ont apprécié (ou du moins emprunté) ce voyage mémorable pendant l’Exposition. Après la fermeture de l’Exposition, cependant, l’idée était de maintenir le MART comme alternative au pont ou aux ferries traversant le fleuve, mais la fréquentation était si faible que les télécabines ont été arrêtées pour de bon en avril 1985. Les plans de réouverture du système ne se sont jamais concrétisés et, en 1989, les télécabines ont été vendues aux enchères.
Elles peuvent être trouvées dans des résidences privées (et même, selon les rumeurs, dans un pavillon de chasse) loin de la Nouvelle-Orléans. Mais au moins l’une d’entre elles reste à proximité. La gondole n°26 peut être trouvée — encore largement intacte — devant le marché Nesbit’s Poeyfarre Street, rue Poeyfarre, entre les rues Annunciation et Constance.
Le Mur Merveilleux
L’architecte de renom Charles Moore (célèbre pour la Piazza d’Italia) et son partenaire William Turnbull ont créé le Wonderwall, qui s’étendait sur presque toute la longueur du Convention Center Boulevard. Le mur avait pour double objectif de camoufler les lignes électriques disgracieuses tout en créant un élément mémorable pour les visiteurs de l’exposition. Un écrivain a décrit le Wonderwall d’un demi-mile comme « la Grande Muraille de Chine à la Harpo Marx » avec son mélange de sculptures grandiloquentes, d’échafaudages, de formes architecturales et d’aménagements paysagers.
Après la Foire, de nombreuses attractions ont été démontées et vendues. Le Wonderwall n’a pas fait exception, mais certaines de ses pièces peuvent encore être trouvées en ville. Plusieurs des sculptures en feuilles d’argent du mur, par exemple, se trouvent dans le jardin face à l’eau d’une maison sur l’île Demourelles le long de Bayou St. John.
Monorail
L’Exposition universelle de 1984 comprenait un monorail de 1,5 mile de long qui traversait cinq des six « quartiers » du site sur une voie surélevée. Un circuit complet prenait 12 minutes et, chose mémorable, le train traversait même l’intérieur de plusieurs pavillons. De nombreux visiteurs utilisaient le monorail pour s’orienter avant de se lancer à pied dans le festival.
Le plan post-Exposition était que le monorail de 15 millions de dollars serve de transport public à travers des sections du CBD, mais après la faillite de l’Exposition, le monorail a été vendu au zoo de Miami où il a été remis à neuf et utilisé jusqu’en 2022, date à laquelle il a finalement été retiré.
Art public
Le festival a également organisé un concours d’art international basé sur son thème de l’eau. Les œuvres gagnantes étaient dispersées dans toute l’Exposition et plusieurs de ces installations artistiques existent encore à la Nouvelle-Orléans aujourd’hui.
L’une des premières œuvres d’art que les participants à l’Exposition universelle de 1984 auraient vues était une tête gigantesque, posée sur le côté avec de l’eau s’écoulant de ses yeux. La pièce, appelée « Crying Head », a été créée par Claude et François-Xavier Lalanne. Aujourd’hui, on peut la trouver sur le terre-plein d’Elk Place entre Tulane Avenue et Canal Street.
Une deuxième œuvre d’art présentée au festival était « The Wave of the World », de Lynda Benglis. Elle était située près de « Crying Head » à l’Exposition, mais après la fermeture de l’Exposition, une série de confusions a entraîné la perte de la sculpture primée, restée des décennies dans un entrepôt de l’ancienne station d’épuration de Kenner.
Après la redécouverte de « The Wave of the World » et la prise de conscience de son immense valeur, l’œuvre a été restaurée et est maintenant prêtée, se trouvant à City Park le long de Big Lake près de l’entrée d’Esplanade Avenue.
Alimentation
C’est difficile à croire, mais il fut un temps où les écrevisses étaient rarement consommées à la Nouvelle-Orléans. Avant l’Exposition universelle, ces délicieuses bestioles étaient bien plus susceptibles d’être consommées près des bayous du Pays Cajun.
Cependant, grâce aux nouvelles méthodes de récolte, l’écrevisse, de plus en plus populaire, arrivait enfin à la Nouvelle-Orléans juste à temps pour l’Exposition universelle. Cela, ajouté à la montée en popularité du charismatique Paul Prudhomme et à son nouveau livre, Chef Paul Prudhomme’s Louisiana Kitchen, a permis aux critiques culinaires dépêchés à l’Exposition d’avoir beaucoup à partager avec le monde extérieur.
Ils ont écrit des articles sur la cuisine créole et cajun, ce qui a eu pour effet d’inspirer les voyageurs à s’aventurer à la Nouvelle-Orléans dans les années suivant le festival pour y découvrir ses cuisines régionales uniques.
Les chefs locaux ont donné à ces voyageurs ce qu’ils voulaient, en ajoutant un plus grand nombre de plats cajuns à leurs menus pour accompagner les offres créoles déjà populaires.
Parce que la couverture de la cuisine créole et cajun par l’Exposition universelle de Louisiane de 1984 a contribué à populariser la cuisine de la Louisiane dans le monde entier, il est difficile de voyager dans une ville lointaine sans y trouver notre nourriture représentée — même si le goût n’est pas toujours tout à fait juste.
Mais, comme vous l’avez vu, la nourriture n’est qu’un des nombreux moyens par lesquels la deuxième Exposition universelle de la Nouvelle-Orléans a créé des souvenirs durables et transformé notre ville.