Lorsque l'aéroport de Lakefront a ouvert ses portes le 9 février 1934, cela faisait seulement 30 ans que les frères Wright avaient effectué leur célèbre premier vol à Kitty Hawk. (Et, fait amusant : après le vol des frères, leur avion a été soulevé du sol par une forte rafale de vent et a dévalé un champ, cul par-dessus tête. Nous sommes heureux de ne pas avoir été dans cet avion !)
Les choses se sont améliorées, bien sûr, mais pas tant que ça. Par exemple, 24 pilotes de ligne se sont réunis à Chicago en 1931 pour former le premier syndicat de pilotes, car c'était encore un métier assez dangereux. L'Irish Times rapporte que « parmi leurs revendications figurait l'amélioration de la sécurité, car la moitié d'entre eux étaient destinés à mourir dans des accidents d'avion. » (Nous sommes également heureux de ne pas avoir été dans ces avions !)
Grâce aux avancées de la technologie aéronautique autour de la Première Guerre mondiale, nous n'étions plus à « l'ère des pionniers » de l'aviation. C'était encore loin du ciel sûr d'aujourd'hui, mais les années 1930 devenaient plus sûres et l'attrait du vol suscitait beaucoup d'enthousiasme.
Ainsi, lorsque l'aéroport de Lakefront a ouvert ses portes, ce fut un événement majeur pour la ville de la Nouvelle-Orléans : notre premier aéroport !
Mais nous avons été surpris de l'importance de la construction de notre aéroport, même en dehors de la Crescent City.
Une étape importante
Au moment de son ouverture, l'aéroport de Lakefront, alors nommé aéroport Shushan, n'était pas seulement le plus grand aéroport de la région. C'était le plus grand aéroport de toute l'Amérique, et le tout premier terminal aérien combinant terres et hydravions au monde !
Cet aéroport novateur a été nommé en l'honneur d'Abraham Shushan, ancien président du conseil d'administration des digues de la paroisse d'Orléans. Il était un fervent partisan de la construction de l'aéroport et, plus important encore, un ami du gouverneur Huey P. Long. Malheureusement pour M. Shushan, l'aéroport ne porterait son nom que pendant un demi-décennie car, en 1939, il fut reconnu coupable de fraude postale et son nom fut retiré sans cérémonie.
Le terminal de l'aéroport de Lakefront était — et est toujours — reconnu pour son style Art déco unique et impressionnant, conçu par la même équipe d'architectes qui a construit le Capitole de 34 étages de Long à Baton Rouge.
En entrant dans l'aéroport à ses débuts, les visiteurs étaient accueillis par huit fresques distinctes de trois mètres sur trois, disposées en cercle autour du terminal comme les points d'une boussole. Celles-ci ont été conçues par le peintre et sculpteur d'origine espagnole, Xavier Gonzalez, qui était un favori des agences de l'ère du New Deal qui commanditaient des artistes pour décorer les bâtiments publics.
L'œuvre de Gonzalez est visible dans les bureaux de poste et les palais de justice de Louisiane. Son art combine le cubisme, le régionalisme américain et les œuvres de muralistes mexicains pour ajouter un élément international à l'art des années 1930 à la Nouvelle-Orléans.
Il ne fait aucun doute que l'aéroport aurait été un endroit des plus impressionnants pour l'arrivée des invités les plus importants. En 1937, trois ans seulement après son ouverture, l'aérodrome de la Nouvelle-Orléans a accueilli un tel invité.
Invité spécial
Le 22 mai 1937, Amelia Earhart a pris contact avec l'aéroport de Shushan. L'une des pilotes les plus célèbres du monde était sur le point d'atterrir de manière inattendue !
Elle espérait arriver inaperçue, mais dès qu'elle a établi ce contact radio nécessaire, la nouvelle de l'arrivée d'Earhart s'est répandue. (Bravo la tour de contrôle radio pour avoir vendu la mèche…)
Pendant le temps qu'il a fallu à elle et à son avion personnalisé, Electra, pour aller de la paroisse de Plaquemine au bord du lac, le tarmac s'est rempli de citoyens et de journalistes espérant apercevoir Earhart, la première femme aviatrice à avoir traversé l'océan Atlantique en solo. Maintenant, la pilote et auteure à succès tentait de devenir la première femme à faire le tour du monde en avion.
« Je pensais que ma visite ici serait une surprise et un secret », a-t-elle déclaré à la foule rassemblée à son arrivée, « mais je vois que ce n'est pas le cas. »
Son espoir que son escale à la Nouvelle-Orléans passe inaperçue avait une bonne raison. Deux mois plus tôt, en mars, Earhart et son équipe avaient tenté une première fois de faire le tour du monde en avion. Partant d'Oakland, elle s'était envolée pour Hawaï, mais des problèmes majeurs au décollage d'Hawaï l'avaient forcée à ramener l'Electra chez elle pour des réparations.
C'était beaucoup de battage médiatique pour une fin si peu glorieuse. Pour éviter une situation similaire, Earhart a choisi de commencer sa deuxième tentative — cette fois vers l'est en raison des conditions météorologiques — avec un peu moins de faste. Elle devait traverser les États-Unis d'Oakland à Burbank, puis à Tucson, à La Nouvelle-Orléans et, enfin, à Miami. Si quelque chose se passait mal, ils pourraient dire que c'était un test. Et si tout se passait bien, au moment où elle arriverait à Miami, elle annoncerait qu'elle ferait le tour du monde.
Ainsi, même si très peu de gens le savaient à l'époque, lorsqu'Earhart a atterri à la Nouvelle-Orléans, elle effectuait la troisième étape de sa quête pour devenir la première femme à faire le tour du monde !
Connexions avec la Crescent City
C'était la première fois qu'Earhart venait à la Nouvelle-Orléans, mais elle avait déjà visité la région, s'arrêtant une fois à l'ancien aéroport de Menefee dans la paroisse de St. Bernard pour faire le plein lors d'un voyage en 1930 de la Californie à New York. Mais ce n'était pas la seule connexion de la célèbre pilote avec la région.
Son navigateur, Fred Noonan — qui était souvent la seule autre personne à bord de l'Electra avec elle — a vécu à la Nouvelle-Orléans pendant plusieurs années. Il a travaillé pendant 22 ans en mer comme marin marchand avant de décider de changer de carrière et de se former pour devenir pilote à l'aéroport Menefee de St. Bernard. On pense que cela a fait de lui la seule personne au monde à détenir des licences de pilote fluvial de première classe, de capitaine de navire à vapeur et de pilote d'avion.
Le mécanicien d'Earhart, Ruckins McKneely, était originaire de la paroisse voisine de Sainte-Marie. Il était censé accompagner Earhart et Noonan autour du monde (une équipe louisianaise à 66 % !), mais – assez fortuitement pour lui – l'étape de La Nouvelle-Orléans à Miami fut sa dernière. Son père était malade et il prit donc la décision de rester à la maison avec lui.
Le tour du globe
Earhart arriva à Miami le lendemain et, au moment de son départ le 1er juin, elle annonça qu'elle avait entamé sa deuxième tentative de vol autour du monde. Ce voyage, suivant grosso modo une trajectoire équatoriale, serait le plus long de l'histoire.
Earhart et Noonan se sont envolés pour Porto Rico et le Brésil ; le Sénégal et le Soudan ; l'Inde et l'Australie et de nombreux points intermédiaires. Elle avait réussi 30 vols au cours de son périple et il ne lui en restait plus que trois avant de revenir à Oakland.
Le 2 juillet, elle a entamé la première de ces trois dernières étapes, quittant Lae, en Nouvelle-Guinée.
Le duo se dirigeait vers l'île Howland, un minuscule territoire non incorporé des États-Unis au milieu de l'océan Pacifique, à environ 1 700 milles nautiques au sud-ouest d'Honolulu.
Mais Earhart n'y est jamais parvenue. Des problèmes de communication majeurs entre l'Electra et le navire Itasca des garde-côtes américains ont empêché Earhart et Noonan de localiser l'île.
Les dernières tentatives de communication d'Earhart indiquent que l'Electra manquait de carburant. Peu de temps après, le duo fut perdu en mer, si près d'achever son voyage record.
McKneely, le mécanicien d'Earhart, originaire de Louisiane, était convaincu que s'il avait été à bord du vol comme prévu initialement, sa connaissance de l'appareil lui aurait permis d'étirer les réserves de carburant assez longtemps pour localiser l'île Howland et terminer le vol.
L'ère moderne
Il est difficile de croire que seulement cinq semaines plus tôt, la célèbre pilote s'adressait à une foule à notre aéroport Shushan.
Moins de deux ans plus tard, l'aéroport Shushan fut rebaptisé aéroport de New Orleans Lakefront après que Shushan eut été impliqué dans un scandale politique.
Puis, en 1946, le court règne de l'aéroport de Lakefront en tant qu'aéroport dominant de la région prit fin avec la construction de l'aéroport de Moisant. (Moisant est le « M » de MSY, qui s'appelle maintenant l'aéroport international Louis Armstrong.)
Mais ce ne fut pas la fin de l'aéroport de Lakefront. Une partie de la Guerre Froide a vu le bâtiment être utilisé comme abri anti-atomique. Plus tard, des pistes et des voies de circulation ont été ajoutées pour desservir des avions privés, d'entreprise, militaires et commerciaux.
Malheureusement, les rénovations des années 1940 et 1960 ont masqué certaines caractéristiques architecturales du terminal, y compris une partie du style Art Déco emblématique du bâtiment et ses célèbres fresques de l'artiste Xavier Gonzalez. Heureusement, l'une de ces fresques a trouvé sa place dans la collection du Louisiana State Museum.
L'aéroport a été inondé sur un mètre vingt lors de l'ouragan Katrina, mais 17 millions de dollars de réparations ont donné une nouvelle vie à l'aéroport de Lakefront ! Le Walnut Room a été restauré en tant que lieu de divertissement, Messina's Runway Cafe sert un petit-déjeuner et un déjeuner incroyables dans un cadre unique, des frises d'Enrique Alferez et sa célèbre Fontaine des Quatre Vents ornent l'intérieur et l'extérieur du terminal, et les magnifiques fresques de Gonzalez sont même en cours de restauration !
Ainsi, même si vous ne prenez pas un vol régional, l'aéroport de Lakefront est un chef-d'œuvre Art Déco historique qui vaut la peine d'être exploré avec un délicieux repas que l'on peut déguster de 8h à 15h du mardi au dimanche !
Ou, passez simplement pour admirer un joyau unique et souvent négligé de la Nouvelle-Orléans, et pour vous souvenir de l'extraordinaire histoire qui s'y est déroulée tant de décennies plus tôt.