Lorsque nous nous étions arrêtés à la première partie, les tensions montaient entre deux factions de la mafia italienne à la Nouvelle-Orléans. Le chef de la police, David Hennessy, progressait dans la médiation de la paix entre les parties, mais échoua finalement lorsque, en 1890, il fut abattu.
Les non-Italiens de la Crescent City étaient furieux. Deux cent cinquante Italiens furent arrêtés pour interrogatoire et 19 furent accusés de meurtre, dont l'un des chefs de la mafia locale, Joseph « J.P. » Macheca. Lorsque les 19 hommes furent déclarés innocents, une foule en colère prit d'assaut la prison et pendit 11 Italiens, ce qui est considéré comme le plus grand lynchage de masse de l'histoire.
Nous étions à l'aube du 20e siècle et les choses n'allaient pas bien dans la Big Easy.
Une mafia moderne
Macheca faisait partie des hommes lynchés. Mais l'un de ses principaux lieutenants, Charles « Millionaire Charlie » Matranga, s'échappa et devint le nouveau chef de la famille criminelle. Il expulsa la famille rivale Provenzano vers la Floride (ce que Macheca n'avait pas réussi à faire) et profita de rackets, y compris des opérations sur les docks, la prostitution, le trafic de stupéfiants, les jeux de hasard et — à partir de 1920 avec l'avènement de la Prohibition — la contrebande d'alcool.
Matranga prit sa retraite en 1922, confiant la direction à Sylvestro « Silver Dollar Sam » Carolla. Carolla força les gangs rivaux de contrebandiers à quitter la ville durant le reste de la décennie, obtenant finalement le contrôle total de cette affaire de plus en plus lucrative.
Il utilisa cette influence pour obtenir des relations politiques — comme en témoigne en 1929 la venue d'Al Capone en ville. La Nouvelle-Orléans était surnommée « la capitale de l'alcool d'Amérique » et Carolla fournissait en alcool les familles mafieuses de tout le pays pendant la Prohibition. Capone arriva à la gare de la Nouvelle-Orléans pour exiger que Silver Dollar approvisionne son opération en alcool plutôt qu'une famille rivale de Chicago.
Mais Carolla, de la Nouvelle-Orléans, ne fut pas si facilement intimidé. Il fit venir plusieurs policiers sous son contrôle pour rencontrer Capone. Puis il fit casser les pouces des gardes du corps de Capone par ces policiers, montrant ainsi la puissance de notre mafia locale.
Dans les années 1930, les problèmes à New York se transformèrent en opportunités à la Nouvelle-Orléans. Le maire de New York, Fiorello La Guardia, s'attaqua aux machines à sous des mafieux new-yorkais tels que le « Premier ministre de la mafia » Frank Costello et Phillip « Dandy Phil » Kastel.
Voici notre Carolla. Il négocia un accord avec les mafieux de New York — ainsi qu'avec le sénateur de la Louisiane de l'époque, Huey Long — pour installer ces machines à sous en Louisiane à la place. Carolla confia l'opération à son lieutenant, Carlos « Little Man » Marcello, qui géra pendant des années des opérations de jeu illégales lucratives et sans entrave.
Le travail compétent de Marcello allait porter ses fruits et lui permettre de gravir les échelons de la scène mafieuse locale.
Le petit homme
Les ennuis judiciaires finirent par rattraper Carolla, entraînant son expulsion. C'est ainsi que commença le règne de Marcello, qui allait devenir le plus puissant chef mafieux de l'histoire de la Nouvelle-Orléans.
Le « Petit Homme » — ainsi nommé parce qu'il ne mesurait qu'un mètre soixante-huit — s'associa à la figure du crime organisé de renommée nationale, Meyer « le comptable de la mafia » Lansky, pour partager les bénéfices des casinos de la Nouvelle-Orléans. De plus, il força les entreprises locales à afficher des flippers dont il pouvait écrémer les bénéfices. Enfin, Marcello fournit des hommes de main pour des transactions immobilières en Floride en échange d'une part de ces revenus.
Son empire grandissait, mais il y avait toujours des obstacles. Alors que de nombreux premiers chefs de la mafia italienne de la Nouvelle-Orléans faisaient face à leurs plus grands défis de la part d'autres familles mafieuses, Marcello faisait face aux siens de la part du gouvernement fédéral. Alors que la première moitié du 20e siècle touchait à sa fin, « Lucky » Luciano organisa les principales familles criminelles des États-Unis en un réseau national. Cela se produisit alors que les principaux journaux et magazines — ainsi que les « commissions du crime » locales dans les grandes villes — découvraient une vaste corruption du processus politique par le crime organisé.
Le gouvernement s'intéressait désormais à la question.
En 1951, la commission Kefauver du Sénat américain a mené une enquête formelle et approfondie sur le rôle du crime organisé dans le pays. Marcello a comparu devant la commission le 25 janvier, lors d'une séance au cours de laquelle les sénateurs ont qualifié Marcello de « l'un des pires criminels du pays ». Il a tristement invoqué le Cinquième amendement pas moins de 152 fois.
Le Comité McClellan a de nouveau enquêté sur le crime organisé en 1959. Le sénateur John F. Kennedy était membre du comité et son frère, Bobby, en était le conseiller juridique principal. Marcello a de nouveau refusé de répondre aux questions, déclenchant une querelle vicieuse entre lui et les Kennedy.
Quelques années plus tard, Bobby, alors procureur général dans l'administration présidentielle de son frère, fit déporter Marcello au Guatemala. (À vrai dire, c'était plutôt comme si Kennedy avait kidnappé Marcello et l'avait littéralement déposé au Guatemala. Quand le Guatemala dit qu'il n'en voulait pas, il fut déposé à la frontière avec le Salvador. Et quand le Salvador dit qu'il n'en voulait pas, il fut déplacé sur une montagne dans les jungles du Honduras. De là, Marcello raconta qu'il avait traversé 17 miles de jungle jusqu'à ce qu'il trouve un petit village.) Le Petit Homme faillit être tué pendant ce voyage, mais se battit pour revenir aux États-Unis.
Deux ans plus tard, Bobby le fit juger pour de multiples chefs de conspiration, mais Marcello réussit à déjouer une fois de plus son ennemi juré.
Sans trop nous aventurer dans le terrier de la conspiration, beaucoup pensent que l'assassinat du président Kennedy a été l'œuvre de Marcello, soulignant ses liens à la fois avec Lee Harvey Oswald (l'oncle d'Oswald était un lieutenant de Marcello) et Jack Ruby (qui possédait un club de strip-tease à Dallas qui travaillait en étroite collaboration avec l'un des siens). Le Comité spécial de la Chambre sur les assassinats a rapporté : « Le comité a constaté que Marcello avait le mobile, les moyens et l'opportunité de faire assassiner le président John F. Kennedy, bien qu'il n'ait pas pu établir de preuves directes de la complicité de Marcello. »
Marcello était célèbre pour dire aux gens à cette époque : « Si vous coupez la queue d'un chien, il continuera à vous mordre, mais si vous coupez la tête du chien, il cessera de vous causer des ennuis. » Au cours des décennies qui suivirent, plusieurs témoins fournirent des preuves supplémentaires pour croire que Marcello avait coupé la tête de la famille Kennedy. Quand il le fit, son ennemi Bobby Kennedy n'était plus au pouvoir.
La mafia aujourd'hui ?
Pendant 30 ans, Marcello dirigea avec succès la mafia de la Nouvelle-Orléans, organisant souvent des réunions chez Mosca’s à Avondale, un délicieux restaurant italien à l'ancienne situé dans un bâtiment qu'il possédait. (La famille de Marcello possède toujours le bâtiment à ce jour.)
En 1982, Marcello fut condamné pour plusieurs crimes impliquant la corruption, le racket syndical, la tentative de corruption d'un juge fédéral et l'acceptation de pots-de-vin en échange de gros contrats d'assurance étatiques. Il fut emprisonné jusqu'en 1989, date à laquelle il subit une série d'accidents vasculaires cérébraux. Il annonça sa retraite et mourut le 2 mars 1993, dans sa maison de Metairie.
Le coup fatal à la mafia de la Nouvelle-Orléans semble avoir été porté en 1995 et 1996, lorsque le nouveau chef, Anthony Carolla (fils de « Silver Dollar »), ainsi que le sous-chef, Francis « Muffaletta Frank » Gagliano, furent condamnés à plusieurs années de prison pour avoir tenté de détourner des fonds de l'industrie florissante du vidéo poker. Le fils de Gagliano, Joseph, fut condamné à 2 ans et demi de prison pour un stratagème visant à frauder le President Casino de Biloxi en marquant les cartes de blackjack avec de l'encre invisible.
Comment le FBI a-t-il découvert ces plans ?
Facile. Ils ont mis sur écoute le Frank's Deli (nommé d'après « Muffaletta Frank » et connu aujourd'hui sous le nom de Frank's Restaurant) dans le Quartier français à partir de 1993. L'opération a été baptisée « Opération Hardcrust » – soi-disant à cause du pain rassis que les agents infiltrés étaient forcés de manger chez Frank's. (Aïe.)
Le public n'a plus beaucoup entendu parler de la mafia de la ville après cela. Puis, le 7 mai 2015, deux hommes de Metairie ont été arrêtés à la suite d'une dénonciation. Lorsque la police a vérifié le véhicule, ils ont découvert qu'il s'agissait d'une camionnette volée équipée de meurtrières improvisées, d'un fusil de précision avec silencieux et de 24 mètres de mèche de canon. Le conducteur était Dominick Gullo, connu pour organiser des tournois de poker à travers le pays, et le passager était Joseph Gagliano – le fils de l'ancien sous-chef, « Muffaletta Frank », précédemment incarcéré.
Les deux hommes ont affirmé qu'ils venaient d'acheter la camionnette quelques heures auparavant et qu'ils n'étaient pas au courant de ce qui se trouvait à l'arrière. Plus tard, ils ont déclaré qu'ils avaient aménagé la camionnette pour vendre des « snoballs » (boules de neige pilée).
Je ne suis pas détective. Il est tout à fait possible qu'ils étaient sur le point de vendre des boules de neige à l'arrière d'une camionnette avec un fusil de sniper et une mèche de canon.
Ou… peut-être… juste peut-être… qu'ils préparaient quelque chose d'autre – la preuve qu'une famille criminelle née il y a plus d'un siècle et demi n'a pas encore disparu.