Que vous l'appeliez pont Magnolia, pont Cabrini, pont Bayou ou pont Old Bayou, voici l'histoire de la belle structure bleue qui a enjambé le Bayou Saint-Jean et plusieurs générations de résidents de la Louisiane.
Si vous passez du temps autour du Bayou Saint-Jean, vous avez très probablement remarqué le pont Magnolia. Bleu et magnifique, il est aussi parfois connu sous le nom de « Pont Cabrini », bien que, par le passé, il ait été appelé « Pont Bayou » et « Pont Old Bayou ».
Cette structure, cependant, n'est pas simplement un joli point de repère. C'est un trésor historique qui s'étend sur trois siècles. Dans cet article, nous nous penchons sur l'histoire unique du pont Magnolia.
Infrastructures du 19e siècle
Marchez jusqu'au milieu du pont Magnolia. C'est agréable par une journée d'automne chaude, alors qu'une brise balaye vos joues. Si vous faites face au lycée Cabrini, tournez la tête vers votre droite. Le Bayou Saint-Jean s'incurve autour d'un virage où les gratte-ciel du centre-ville apparaissent derrière d'anciens chênes couverts de mousse espagnole.
Maintenant, regardez dans l'autre direction, vers City Park et le lac Pontchartrain. C'est là que commence l'histoire de notre pont.
À la fin du 19e siècle, le pont sur lequel vous vous tenez a été initialement érigé sur l'avenue Esplanade, également sur le Bayou Saint-Jean et à moins d'un quart de mile de son emplacement actuel. C'est déroutant, mais voici ce que nous savons :
L'emplacement actuel du pont Magnolia — entre le lycée Cabrini sur une rive et Hardin Drive sur l'autre — était autrefois occupé par une autre passerelle. Du côté du bayou de l'école, il y avait une aire de pique-nique appelée « Magnolia Gardens » (bien qu'elle ait parfois été appelée « Southern Park »). Au cours des 20 années entre 1899 et 1910, le parc a souvent accueilli des concerts de groupes populaires. En raison de la proximité du pont avec les jardins de Magnolia, il était aussi parfois appelé pont Magnolia, comme ce fut le cas dans cet incroyable article sur un duel qui a mal tourné.
Mais ce n'est pas notre pont. Il occupait simplement l'emplacement dont nous parlons maintenant.
Comme mentionné ci-dessus, le pont sur lequel cet article se concentre, que nous appelons maintenant pont Magnolia (quand nous ne l'appelons pas pont Cabrini), a été construit sur l'avenue Esplanade et était fréquemment appelé pont Bayou ou, finalement, pont Old Bayou. Ce pont supportait une voie de tramway, le rendant accessible aux transports en commun, mais aussi aux piétons, aux calèches et aux automobiles.
(Remarque : Il y avait un troisième « pont Magnolia » qui traversait ce qui était autrefois le New Basin Canal à Magnolia Street, près de ce qui est actuellement le Smoothie King Center. Ce canal a fonctionné des années 1830 aux années 1940, et le pont était un point de départ pour les navires de fret et de passagers, ainsi que le site de centaines de meurtres des 19e et 20e siècles. Mais c'est une histoire -- et un pont -- pour un autre jour. Maintenant, revenons à notre pont Magnolia actuel.)
Un jeu de chaises musicales des ponts
En 1906, avec l'augmentation du trafic de tramways et d'automobiles, certains fonctionnaires de la ville craignaient que notre vieille structure en bois à une voie ne suffise pas. C'était d'autant plus vrai que la ligne de tramway Canal-Esplanade — qui traversait le bayou en utilisant ce pont de l'avenue Esplanade — passait à des voitures plus lourdes.
Le journal a rapporté le témoignage de l'expert local et membre de la Commission des parcs, M. A. Blais, devant le Comité des rues et des terres :
« Il s'était même plaint de l'utilisation de ce pont par les voitures plus légères, mais maintenant que les grandes et lourdes voitures avaient été mises en service sur la ligne de ceinture, ces voitures étaient souvent taxées pour transporter 100 personnes à la fois sur ce pont. Il pensait que les fondations aux extrémités du pont cèderaient un jour où une voiture serait sur le pont et adieu à tous ceux qui étaient dans la voiture, car ils seraient confinés sans la moindre chance de sortir d'une fenêtre. Si l'une de ces grandes voitures de la compagnie devait traverser ce pont et tomber dans le bayou, personne ne pourrait s'échapper, sauf peut-être quelques-uns sur la plate-forme arrière – ils seraient noyés comme des rats dans une souricière. »
Il a été décidé qu'un pont en acier, suffisamment large et solide pour supporter une double voie de tramway (essentiellement pour faciliter la circulation à double sens), devait remplacer ce que Blais appelait notre ancienne « menace ». Mais, avant que l'ancien pont Bayou ne puisse être démoli, la ville a choisi de déplacer le pont en aval du bayou vers la Grande Route Saint-Jean.
À l'époque, le Bayou Saint-Jean faisait partie du canal Old Basin (alias le canal Carondelet), une voie navigable qui connaissait un trafic maritime fréquent. Même si le pont Bayou pivotait en son centre — se tournant parallèlement au bayou afin que les navires puissent passer de chaque côté — la forte courbe du bayou à la Grande Route Saint-Jean rendrait la navigation difficile, incitant la Canal Navigation Company à rejeter la proposition de la ville de déplacer le pont Bayou à cet endroit.
Mais un compromis a été trouvé ici, à Hardin Drive, où se trouve maintenant notre pont bleu. Rappelez-vous, c'était le site de cette ancienne passerelle — qui avait depuis été élargie pour permettre le trafic de calèches — près du parc Magnolia.
Le plan était de détruire ce plus petit pont (l'ancien pont Magnolia qui s'y trouvait au moment du duel susmentionné), puis de faire sauter sa fondation sur chaque rive du Bayou Saint-Jean. Le pont Bayou serait retiré de sa fondation sur l'avenue Esplanade, placé sur une barge et transporté sur la voie navigable jusqu'à son emplacement actuel, où il serait reconstruit. Un nouveau pont plus solide serait placé sur l'avenue Esplanade, et tout le monde serait content.
Le plan s'est déroulé à merveille *clin d'œil*, du moins pour notre pont. Le pont Bayou a été déplacé avec succès de l'avenue Esplanade et, à un moment donné, a pris le nom que nous lui donnons aujourd'hui : pont Magnolia (mais aussi, parfois, pont Cabrini).
Un article du 19 mai 1909 du Times-Picayune a documenté que l'ajout du nouveau pont en acier plus solide sur l'avenue Esplanade ne s'est pas aussi bien passé :
« Avec un terrible fracas, la travée du pont basculant à trunnion en acier en cours de construction à l'extrémité de la rue Esplanade, traversant le Bayou Saint-Jean, a cédé en deux, et la lourde superstructure est tombée dans le bayou, fermant efficacement la navigation de la voie navigable pour un certain temps. Cinq hommes ont été blessés, dont un, Frank Cunningham, mortellement. »
![Collapsed bridge at Esplanade Avenue. Courtesy of the New Orleans Picayune.]](https://gambinos.com/wp-content/uploads/Photo-3-6.jpg)
Heureusement, cependant, notre « menace » a survécu.
Un pont vers l'ère moderne
Bien que le pont de l'avenue Esplanade ait connu sa fin, le pont Magnolia était sain et sauf. Au cours des décennies suivantes, je ne crois pas que le pont Magnolia ait été utilisé pour le trafic de tramways, bien que des résidents furieux l'aient réclamé chaque fois que quelque chose n'allait pas avec le pont de remplacement sur l'avenue Esplanade.
Dans une édition du 2 janvier 1911 du Times-Picayune, un passager de tramway demande sarcastiquement, en apprenant que le pont de l'avenue Esplanade est bloqué en position « haute » : « Eh bien, comment vais-je traverser le Bayou Saint-Jean pour prendre un tramway de la ligne du Canal ? Je suppose que je dois louer une barque ou un bateau à moteur ? »
Le conducteur a combattu le sarcasme avec gentillesse en informant agréablement le passager frustré qu'il ne suffirait que de quelques pâtés de maisons pour traverser le pont de la rue Magnolia et rejoindre le tramway de l'autre côté.
Dans les années 1920, le canal Old Basin a été fermé à la navigation, ce qui signifiait que le but principal du Bayou Saint-Jean serait désormais la récréation. En 1936, pendant la Grande Dépression, la Works Progress Administration a stabilisé et restauré le pont Magnolia, cette fois sans la possibilité de tourner pour le passage des navires.
La prochaine fois que vous serez sur le pont Magnolia, regardez les voitures monter et descendre Moss Street, disparaissant dans un virage en direction de l'avenue Esplanade, ou tournant sur la Grande Route Saint-Jean. Imaginez ce que cela aurait été pour une file d'anciennes automobiles de chaque côté du pont alors qu'elles attendaient leur tour pour traverser la structure étroite.
Au cours des trois décennies suivantes, le pont est de nouveau tombé en ruine. En 1971, il a été fermé à la circulation des véhicules pour des raisons de sécurité, et en avril 1972, un groupe d'écoliers marchait sur le pont lorsqu'une petite fille est tombée à travers, dans un espace où il manquait deux planches de bois.
(À la décharge du pont, que diable regardait-elle ? C'était bien avant que nous ne regardions tous nos téléphones portables !) Heureusement, ses amis ont pu la remonter sur le pont, et — comme les parents de la fille l'ont écrit dans une lettre au ton ferme à l'éditeur du Times-Picayune — « la crise a été évitée. »
D'une manière ou d'une autre, même après ce quasi-désastre, le pont Magnolia n'a été restauré qu'en 1989.
Rénové pour l'avenir
Trente ans plus tard -- en 2018/19 -- il était temps de procéder à une nouvelle réparation. Celle-ci a duré un an et a coûté 1,3 million de dollars. Mais pour de nombreux habitants de La Nouvelle-Orléans, c'était de l'argent bien dépensé, car notre ville aime son bayou et aime son pont.
Quelques mois avant le début du projet de réhabilitation, l'alors conseillère municipale, Susan Guidry, a déclaré à The Advocate : « C'est vraiment la seule voie navigable que nous ayons dans la ville qui attire les gens sur ses rives pour l'utiliser, que ce soit des familles qui pique-niquent ou les festivals que nous y organisons maintenant… Pour ceux d'entre nous qui aiment marcher, courir et faire du vélo, elle relie nos quartiers. »
Debout sur le pont, regardant le bayou s'étendre vers le lac Pontchartrain, pour finalement rejoindre le golfe du Mexique, nous nous rappelons que cette voie navigable nous relie au reste du monde.
Mais les points de repère comme le pont Magnolia ne nous relient pas seulement à travers l'espace, ils nous relient aussi à travers le temps. Alors qu'une femme pousse sa poussette sur la surface récemment réparée du pont, il est amusant d'imaginer comment plus de 120 ans de Néo-Orléanais ont eu leurs propres moments spéciaux sur le pont Magnolia : des premiers rendez-vous et premiers baisers ; aux fêtes d'anniversaire et aux écrevisses bouillies ; aux promenades réfléchies et aux moments de calme.