Quand une ville a autant d'histoire que la Nouvelle-Orléans, il peut être facile de se laisser emporter par les parties dramatiques. Des luttes annuelles contre les épidémies de fièvre jaune aux deux incendies du Quartier français, nous oublions trop souvent que des centaines de petits événements se sont additionnés pour créer ceux dont tout le monde se souvient. Nous avons également tendance à oublier les personnes qui étaient là avant que la Nouvelle-Orléans ne devienne la Nouvelle-Orléans. Ou, d'ailleurs, avant que la Louisiane ne devienne la Louisiane.
Mais les personnes qui n'oublient pas sont la tribu Chitimacha de Louisiane.
Les Amérindiens ont vécu dans ce qui allait devenir l'État de la Louisiane pendant plus de 6 000 ans. Au cours de cette période, ils sont passés de chasseurs-cueilleurs constamment en mouvement à cultivateurs de centaines de différentes souches et variétés de cultures. L'un de ces groupes de personnes était les Chitimacha.
Leur nom se traduit par « hommes entièrement rouges », ce qui est leur terme pour guerrier. Divisée en quatre groupes principaux, Chawasha, Chitimacha, Washa et Yagenachito, la population combinée de la tribu était estimée à plus de 20 000. Ils travaillaient bien ensemble et au moment du contact européen, les Chitimacha étaient la tribu la plus puissante du Texas à la Floride.
Lorsque les Français sont arrivés et ont revendiqué le fleuve Mississippi et toute la Louisiane pour le roi Louis XIV, ils ont rencontré des tribus autochtones qui n'étaient pas prêtes à abandonner leurs foyers pour une terre et un roi pour lesquels elles n'avaient aucun intérêt ni aucune loyauté. Incapables de s'entendre, les Chitimacha se sont retrouvés dans une guerre de 12 ans avec la France.
La lutte fut brutale et la France s'avéra posséder des armes plus meurtrières et des alliances plus stratégiques. Être la tribu la plus puissante avait créé de nombreux ennemis pour les Chitimacha et d'autres tribus furent heureuses d'aider les Français à les vaincre. À la fin du conflit, la France divisa la tribu restante et les éloigna de la colonie de la Nouvelle-Orléans. Mais ce ne fut qu'après que la majorité des Chitimacha aient été tués ou réduits en esclavage par leurs ennemis. En fait, tant de Chitimacha furent capturés qu'ils représentaient la population la plus asservie durant cette période.
Aujourd'hui, les Chitimacha sont l'une des quatre seules tribus reconnues par le gouvernement fédéral en Louisiane. C'est également la seule tribu de Louisiane à vivre sur une partie de leur terre d'origine, une réserve près de Charenton dans la paroisse de St. Mary. Depuis 1916, la tribu a pu ajouter à ses 455 acres de terres fédérales détenues en fiducie et possède maintenant également plus de 500 acres près de Bayou Teche. La tribu revendique 1300 membres aujourd'hui et est mondialement connue pour son vannerie en canne de rivière.
Pour en savoir plus sur la tribu Chitimacha de Louisiane, veuillez visiter leur site Web.