Venez parcourir le chemin étrange et sinueux de l'histoire qui a mené au parc Audubon d'aujourd'hui.
Que ce soit votre première fois à la Nouvelle-Orléans ou que vous soyez un habitant confirmé, l'une des destinations incontournables de la ville est Audubon Park. Abritant d'anciens chênes vivants, des lagons, des sentiers de promenade et l'un des meilleurs zoos du pays, le parc contient également d'innombrables histoires du passé de la ville. L'histoire de près de 150 ans d'Audubon Park est l'histoire d'hommes célèbres, d'expériences audacieuses et d'un peu de corruption.
Les plantations de de Boré et Foucher
La zone que nous connaissons sous le nom d'Audubon Park faisait autrefois partie de deux plantations qui se côtoyaient. La parcelle de terre supérieure appartenait à Pierre Foucher et l'inférieure à Etienne de Boré. Bien que les familles fussent liées (Foucher était le gendre de de Boré), aucune n'aurait pu anticiper la manière dont elles allaient changer l'histoire.
Si le nom de de Boré vous est familier, ce n'est pas surprenant. Non seulement il fut le premier maire de la ville, mais il fut également responsable de la découverte d'un moyen de granuler le sucre à partir de la canne à sucre cultivée en Louisiane. Avant cela, toutes les tentatives de granulation du sucre y avaient échoué, car la canne nécessite une saison de croissance sans gel.
Mais de Boré a découvert qu'en plantant la canne à sucre de manière rapprochée, cela minimisait les dommages dus au gel et permettait à la récolte de rester en terre suffisamment longtemps pour avoir la teneur en saccharose plus élevée nécessaire à la création de sucre granulé. Son succès de 1795 a changé la donne pour les économies locales, car il a créé une nouvelle culture commerciale pour la Louisiane qui perdure encore aujourd'hui.
La terre de de Boré passa aux mains de ses enfants en 1820. En 1825, sa fille, Madame Pierre Foucher, et son mari possédaient toutes les terres qui allaient devenir Audubon Park. Les Foucher plantèrent de longues rangées de chênes vivants pour encadrer leur maison, dont beaucoup sont encore debout aujourd'hui.
La mort de Pierre en 1832 fit passer la terre à son fils Louis. Louis Foucher, un créole français qui rêvait de la France, abandonna la plantation pour Paris avant la guerre civile. Sa mort en 1869 fit passer la terre aux mains de sa femme et elle vendit ce qui allait devenir les parcelles Audubon en 1871.
Un plan foncier et l'Exposition universelle de 1884
Initialement nommé Upper City Park, le terrain que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Audubon Park a été créé suite à un plan foncier. Lorsque la veuve Foucher a vendu les parcelles aux promoteurs immobiliers Bloomer et Southworth, elle pensait probablement qu'ils subdiviseraient le terrain et créeraient un autre quartier résidentiel dans le quartier d'Uptown.
Au lieu de cela, les hommes ont élaboré un plan par lequel ils ont fait pression sur l'État pour créer un nouveau parc et un bâtiment du Capitole de part et d'autre de St. Charles Avenue. Après avoir vendu le terrain à la ville et fait adopter un projet de loi pour la création du parc, ils ont pu vendre les terrains environnants avec un profit considérable.
Ce n'est qu'à partir des années 1880 que la construction du parc a véritablement commencé. Un groupe de marchands de coton a demandé au Congrès d'organiser une exposition universelle à la Nouvelle-Orléans pour stimuler l'économie locale, et l'Upper City Park a été choisi comme site. Bien que la World's Industrial and Cotton Centennial Exposition de 1884-1885 ait été loin d'être un succès financier, l'aménagement paysager élégant et étendu réalisé dans le parc, ainsi que toute l'attention qu'il a reçue, ont fait du quartier environnant l'un des plus recherchés et des plus à la mode de la ville.
La firme Olmstead et la réorganisation d'Audubon Park
En 1886, l'Upper City Park fut rebaptisé Audubon Park en l'honneur de John James Audubon, peintre des célèbres "Oiseaux d'Amérique". Peu après le changement de nom, une vaste réorganisation du parc commença également. La ville contacta la firme Olmstead de New York, et après plusieurs années de négociations, la Nouvelle-Orléans réussit enfin à obtenir la firme responsable de la conception du célèbre Central Park.
Les plans de John Charles Olmstead comprenaient l'utilisation de plantes indigènes et d'une architecture reflétant les diverses cultures qui avaient laissé leurs marques dans la ville. Il a également conçu des lagons et un système d'eau pour aider à éliminer certaines des caractéristiques les plus marécageuses de la région. Mais l'Audubon Park d'aujourd'hui n'était pas uniquement le fruit du travail d'Olmstead. Des compromis avec la ville ont inclus l'ajout d'une grande piscine ainsi que de courts de tennis et un terrain de softball.
Le Parc Aujourd'hui
Plus d'un million de personnes visitent Audubon Park chaque année. Bien que le temps et les nouvelles constructions des années 1970 aient modifié l'aménagement par rapport aux conceptions des années 1880 et du début des années 1900, il reste quelque chose de chacune des incarnations précédentes.
Dans le parc, vous trouverez le célèbre chêne de Boré, planté dans les années 1700 et qui est le plus ancien chêne vivant de la ville. La grande « météorite » trouvée dans le parc est en fait un morceau de minerai de fer laissé par l'Expo du coton de 1884-1885. Olmstead, bien sûr, a laissé ses lagons, et la grande restauration du parc dans les années 1970 a contribué à faire du zoo d'Audubon l'un des meilleurs au monde.
Il y a beaucoup d'histoires à Audubon Park, et nous n'avons pu en aborder que quelques-unes ici. Mais il semble évident que les plus durables et les plus significatives seront celles que vous raconterez à partir des souvenirs créés après une visite.