Ce n'est pas parce que la saison du carnaval est terminée que les fêtes uniques célébrées à la Nouvelle-Orléans et dans ses environs cessent brusquement. En fait, la Saint-Joseph est juste au coin de la rue.
La célébration, qui a lieu le 19 mars de chaque année, est commémorée dans le monde entier. Dans le sud-est de la Louisiane, elle est principalement appréciée par la nombreuse population sicilienne de la région. Ici, des défilés ont lieu les week-ends précédant et suivant la Saint-Joseph. Pendant ce temps, le jour même, les églises, les maisons familiales, les entreprises siciliano-américaines, les épiceries, et même un bar ou deux, créent de magnifiques et élaborés autels de la Saint-Joseph couverts de délicieux plats.
Nous connaissons bien ces autels à la boulangerie Gambino’s. Au fil des décennies, nous avons accueilli des centaines de boulangers et de créateurs d'autels bénévoles alors qu'ils créaient – par exemple – des milliers de petits pains aux figues pour leurs autels annuels de la Saint-Joseph.
C'est une tradition spéciale pour les Siciliens de notre ville, et de plus en plus, pour la ville dans son ensemble. Alors, d'où vient cette fête et comment est-elle arrivée à la Nouvelle-Orléans ? Nous explorerons ces questions ci-dessous.
Des origines pieuses
La Saint-Joseph n'est pas seulement honorée en Sicile et à la Nouvelle-Orléans. Dans tout le christianisme occidental, cette fête est également connue sous le nom de Solennité de Saint Joseph ou Fête de Saint Joseph. C'est la fête principale de Joseph, le père légal de Jésus-Christ et époux de la Vierge Marie.
Dès le 10e siècle, les calendriers de plusieurs pays de l'Église chrétienne occidentale désignaient le 19 mars comme le jour de la commémoration de cette figure importante du christianisme. Ce jour a été officialisé à Rome en 1479.
Commémorations dans le monde entier
La fête est célébrée différemment dans diverses communautés chrétiennes à travers le monde. Dans certains endroits, par exemple, le jour est l'occasion de célébrer des personnes ou des écoles et paroisses portant des noms tels que Joseph et Josephine. Dans d'autres, les charpentiers — la profession de Joseph — sont honorés.
En Pologne et au Canada, Saint Joseph est considéré comme le saint patron, ou protecteur divin, des deux pays. En conséquence, des messes spéciales sont célébrées, des hymnes sont chantés, et en Pologne, le jour est considéré comme une fête majeure.
En revanche, dans certains pays catholiques comme l'Italie, le Portugal et l'Espagne, parce que Joseph était considéré comme un père modèle, ce jour est traité comme la Fête des Pères en Amérique. Les enfants espagnols préparent le petit-déjeuner de leurs pères (sans viande, bien sûr, car c'est le Carême) et les symboles de la fête incluent Jésus tenant les outils de charpentier de Joseph.
Certaines familles dans certaines régions productrices de riz des Philippines pratiquent le rituel d'organiser un banquet pour une fausse Sainte Famille. Un vieil homme, une jeune femme et un petit garçon – parfois choisis parmi les pauvres de la communauté – sont les invités d'honneur. Ils sont assis autour d'une table avec l'argenterie et la porcelaine les plus raffinées de la famille d'accueil et sont parfois même nourris à la cuillère de divers plats par des convives plus aisés. Après le dîner, ils reçoivent des dons en guise de remerciement pour leur participation à la cérémonie.
Cette idée de prendre soin des pauvres est importante pour comprendre comment les traditions de la Saint-Joseph ont finalement trouvé leur chemin jusqu'à la Nouvelle-Orléans.
Combattre la famine
Des traditions mémorables entourent la Saint-Joseph en Italie. Dans certaines parties du pays, des feux de joie bordent des côtes entières avec des zeppoles frits sur la flamme. Dans d'autres régions, des plats de pâtes aux pois chiches sont partagés. Il est courant dans certains endroits de voir des gens vêtus de vêtements rouges ou de porter des fèves séchées qui ont été bénies.
Mais peut-être qu'aucune région d'Italie n'a une relation aussi spéciale avec la Fête de la Saint-Joseph que l'île méridionale de Sicile. Cette relation a commencé au Moyen Âge lorsque, selon la légende, une grave sécheresse frappa l'île, entraînant une terrible famine. Les Siciliens prièrent Dieu, promettant que s'il exauçait leurs prières par l'intermédiaire de leur bien-aimé Joseph, ils prépareraient un festin en son honneur.
La légende raconte que la pluie est venue, avec des fèves qui ont poussé et ont sauvé l'île de la famine. La fève a depuis joué un rôle constant dans les coutumes de la Saint-Joseph.
De même pour le festin que les Siciliens avaient promis à Dieu et à leur saint patron. Chaque année, le 19 mars, les Siciliens dévoilent de grands et importants autels de la Saint-Joseph, décorés de figurines, de médailles, de cierges votifs, de fleurs et de tant de nourriture et de boissons. Citrons verts, fèves, gâteaux élaborés, pains, biscuits, zeppole et une multitude de plats de Carême sans viande ornent la table. Et, parce que Joseph était charpentier, les aliments traditionnels de la Saint-Joseph contiennent souvent de la chapelure pour signifier la sciure produite par son travail.
Bien sûr, la Sicile n'est pas le seul endroit où l'on trouve des autels de la Saint-Joseph !
Arrivée à la Nouvelle-Orléans
Entre 1880 et 1920, au moins 300 000 Italiens — principalement des Siciliens — ont immigré dans la région de la Nouvelle-Orléans. Ils ont apporté leurs traditions avec eux, dont la Saint-Joseph et ses autels.
Si ces autels semblent perdre de leur popularité dans d'autres communautés siciliano-américaines, ils sont toujours très présents ici. Une recherche effectuée l'année dernière a révélé plus de 75 autels érigés le 19 mars.
Ce sont de véritables œuvres d'art et d'étonnantes démonstrations de culture. Le meilleur de tout, c'est que l'on n'a pas besoin d'être catholique ou sicilien pour en profiter. Jetez un coup d'œil à un article de journal local la semaine précédant la fête pour voir qui aura des autels accessibles au public cette année.
La plupart des autels de la Saint-Joseph comportent trois éléments. Le premier est la statue de Saint-Joseph. Le deuxième est la décoration, similaire à ce que l'on trouverait en Sicile : fleurs, bougies, figurines, médailles et autres objets composent l'autel. Et enfin, un favori évident pour beaucoup, la nourriture.
Oh, la nourriture ! Tout comme en Sicile, il y a des biscuits, des gâteaux et du pain. Beaucoup d'entre eux sont souvent cuits dans des formes symboliquement religieuses telles que des coquillages, des agneaux, des croix, des cœurs, des marteaux, des colombes, et plus encore. Il y a, bien sûr, des fèves, qui rappellent aux Siciliens la fin divine de la famine causée par la sécheresse. Et il y a des citrons, qui sont aussi censés apporter la bonne fortune (surtout, dit-on, pour les femmes célibataires cherchant à trouver un mari).
Généralement, la nourriture est gratuite ou disponible à l'achat. Parfois, on vous offrira un sac de friandises à emporter. Et, conformément à la tradition italienne de pourvoir aux besoins des nécessiteux, les restes sont souvent donnés aux pauvres.
Bien sûr, si vous avez été ici pour la Saint-Joseph, vous savez que les autels ne sont pas la seule façon dont les gens célèbrent cette fête à la Nouvelle-Orléans. Pas moins de quatre défilés sont organisés les week-ends entourant le 19 mars par diverses sociétés italo-américaines locales.
Et, à la manière typique de la Crescent City, il y a aussi la Nuit de la Saint-Joseph, centrée sur les communautés noires de la ville. Après le coucher du soleil, les Indiens du Mardi Gras, vêtus de leurs costumes complets, colorés et faits main, chantent et dansent dans le quartier, ravissant les spectateurs et cherchant des groupes rivaux d'Indiens.
Il n'est pas clair si cette tradition centrée sur les Indiens du Mardi Gras partage quoi que ce soit avec les traditions siciliennes, à part une date sur le calendrier, mais les deux sont incroyables à voir.
Quelle que soit la manière dont vous choisissez de célébrer votre Saint-Joseph (ou nuit), nous, à la boulangerie Gambino’s, nous sentons chanceux de faire partie d'une région aussi cultivée et vibrante.