La rue Canal de la Nouvelle-Orléans est un lieu magique à Noël. Il neige dans Fulton Alley bien que les températures atteignent souvent 21 degrés Celsius. Les tramways et les lampadaires sont ornés de couronnes, et des milliers et des milliers de lumières brillent dans les gigantesques chênes verts de City Park. D’innombrables personnes profitent de ces spectacles chaque année, s’arrêtant souvent pour acheter un ou deux cadeaux en chemin. Mais ce que beaucoup ne réalisent peut-être pas, c’est l’importance que la rue Canal a joué dans la création de nombreuses traditions de Noël dont les habitants de la Nouvelle-Orléans profitent aujourd’hui.
Canal Street : une nouvelle artère
Bien que instantanément reconnaissable aujourd’hui, Canal Street n’a fait ses débuts à la Nouvelle-Orléans qu’au début des années 1800. Initialement prévue comme un grand canal en 1807, la voie navigable n’a jamais été creusée bien qu’elle ait déjà été placée sur plusieurs cartes de la région. Puisque le canal ne devait pas être, la zone défrichée avec ses larges voies et son terre-plein substantiel, appelé le « terrain neutre », est devenue le lieu inévitable de rencontre entre les résidents créoles du Vieux Carré et les Américains d’Uptown.
Bien que les deux groupes soient divisés par la religion et les coutumes sociales, tous deux ont trouvé les boutiques de Canal Street accessibles et pratiques pour leurs besoins. La Nouvelle-Orléans étant à l'époque l'un des ports les plus importants du pays, les vitrines de Canal Street affichaient des produits d'Angleterre, de France et de lieux plus exotiques pour attirer les clients. Ces vitrines se sont transformées en somptueuses décorations de Noël à partir de la fin des années 1860 et ont continué à évoluer jusqu'aux années 1970.
Le commerce de Noël de Canal Street
Les journaux de 1865 faisaient état de la foule de personnes défilant dans Canal Street la veille et le jour de Noël. Fermement établie comme l'artère principale de la ville à cette époque, tout le monde voulait exhiber de nouveaux vêtements de fête et des cadeaux particulièrement luxueux, comme des bijoux fabriqués à Paris ou des parapluies à manche en or. Sans faute, tous ces cadeaux provenaient des grands magasins de plus en plus nombreux qui avaient commencé à s'installer dans la rue.
Des magasins tels que Maison Blanche, Rubenstein’s, D.H. Holmes et bien d’autres sont devenus synonymes de Canal Street. À partir des années 1870, alors que les Américains se familiarisaient davantage avec le vieux Saint-Nicolas, ces grands magasins offraient aux enfants la chance de rencontrer le Père Noël lui-même s’ils venaient avec leurs parents. Finalement, les plus grands magasins ont commencé à créer leurs propres personnages de Noël pour promouvoir des articles et offrir des opportunités de photos aux familles.
En 1947, la Maison Blanche a présenté au public M. Bingle, un bonhomme de neige ailé de gui et coiffé d'un cône de glace. M. Bingle était un messager spécial du Père Noël et les deux sont apparus ensemble, plusieurs étages de hauteur, sur le bâtiment de la Maison Blanche pendant de nombreuses années. Pour ceux qui cherchaient des options plus abordables, le Sears situé à Baronne arborait un Père Noël en contreplaqué de 12 mètres de haut monté sur leur bâtiment, tenant un cadeau emballé. Outre le spectacle de personnages plus grands que nature, Canal Street affichait également des vitrines richement décorées remplies de jouets automatisés et de coûteuses lumières électriques.
Mille lumières scintillantes
Aussi difficile que cela puisse paraître aujourd'hui, les lumières de Noël électriques étaient autrefois un produit très cher. Non seulement il fallait investir dans les lumières, mais il fallait aussi pouvoir payer l'électricité supplémentaire. De nombreuses familles n'en étaient pas capables, mais, en signe de gratitude envers la communauté qui les avait rendus prospères, Sal et Myra Centanni ont commencé à décorer leur maison de Mid-City avec un somptueux étalage de lumières.
Située sur la ligne du tramway de Canal Street, la maison était clairement visible par tous ceux qui passaient en voiture et de nombreux habitants de la Nouvelle-Orléans prenaient le temps d'emmener leur famille chez les Centanni chaque année pour admirer l'exposition.
Les vieilles traditions prennent de nouvelles formes
Alors que de plus en plus de gens quittaient la ville pour les banlieues à travers l'Amérique, le commerce a commencé à se déplacer des rues locales vers les centres commerciaux. Cette tendance a marqué la fin de la tradition séculaire du pèlerinage d'achat de cadeaux de Noël à Canal Street dans les années 1970. Bien que les célèbres grands magasins de Canal Street aient en grande partie disparu, il en reste des vestiges.
Les lumières élaborées des vitrines remplissent désormais les hôtels de Canal Street comme le Roosevelt et le Sheraton. M. Bingle revient chaque année dans les grands magasins Dillard’s pour régner à nouveau sur les articles de Noël. Et cette exposition de City Park à laquelle M. Centanni a fait don de ses lumières ? C’est devenue la Celebration in the Oaks annuelle, accueillant non seulement des millions de lumières dans tout le parc, mais aussi l’un des grands M. Bingle qui ornait autrefois le bâtiment de la Maison Blanche.
Alors, en cette période des fêtes, rassemblez-vous en famille, coupez une tranche du Gâteau Kringle de Gambino à chacun et écoutez les histoires de Noël passés à la Nouvelle-Orléans que raconteront vos aînés.