Quand on pense à la Nouvelle-Orléans, des images de chars de parade aux couleurs vives et de second lines bruyantes peuvent venir à l'esprit. Ou peut-être est-ce une vision du Vieux Carré avec ses maisons de ville de style espagnol aux couleurs pastel vives et ses cottages créoles. L'idée d'une architecture gothique irlandaise et d'énormes défilés de la Saint-Patrick est probablement la dernière chose à laquelle on penserait. C'est dommage car les Irlandais sont à la Nouvelle-Orléans presque depuis le début de la colonie et leur détermination à préserver leur culture a changé la ville pour le mieux.
Vagues d'immigration
La ville de la Nouvelle-Orléans a été fondée en 1717 en tant que colonie française. Moins de 50 ans plus tard, elle changea de mains lors d'un traité de Paris secret et devint un territoire espagnol en 1763. Les citoyens de la Nouvelle-Orléans furent, à juste titre, contrariés d'être désormais soumis à l'Espagne sans avertissement. Un groupe de près de 500 Acadiens, Français et Allemands en colère chassa le premier gouverneur espagnol de Louisiane, Antonio de Ulloa.
De toute évidence, la couronne espagnole ne pouvait laisser cette rébellion perdurer et envoya le général Alejandro O'Reilly avec 2 000 soldats pour sécuriser la colonie. O'Reilly, ainsi que nombre de ses troupes, était un Irlandais qui, mécontent du règne cruel de l'Irlande par les Britanniques, avait prêté allégeance à l'Espagne et à ses majestés catholiques. O'Reilly sécurisa effectivement la Nouvelle-Orléans pour l'Espagne et devint le deuxième gouverneur espagnol du territoire de Louisiane. Lui et ses soldats furent parmi les premiers d'une vague d'immigrants irlandais arrivant dans le Nouveau Monde, mais ils furent loin d'être les derniers.
Une deuxième vague d'immigration eut lieu à la fin des années 1700, lorsqu'une tentative de coup d'État en Irlande ne parvint pas à mettre fin à la domination britannique. Fuyant vers les Amériques, des milliers et des milliers d'Irlandais furent déposés dans des villes comme New York, Boston et la Nouvelle-Orléans.
Une troisième vague a commencé dans les années 1840 avec le début de la Grande Famine irlandaise et s'est poursuivie jusqu'aux années 1860. Plus de 2 millions d'Irlandais ont immigré aux Amériques pendant cette période et près d'un demi-million d'entre eux sont venus à la Nouvelle-Orléans. Tous ne sont pas restés ici, cependant, mais beaucoup l'ont fait. En fait, un recensement mené en 1850 a montré que 20 à 25 % des citoyens de la Nouvelle-Orléans étaient irlandais.
Le tissu d'une ville
L'une des idées fausses concernant les Irlandais dans le Nouveau Monde était qu'ils étaient tous des « travailleurs manuels ». Si beaucoup de ceux qui ont fui la Grande Famine étaient pauvres, cette idée ne dit que la moitié de la vérité. Les Irlandais ont apporté avec eux un grand nombre de compétences variées qu'ils ont utilisées pour prospérer.
Lors du recensement de la Nouvelle-Orléans de 1850, plus de la moitié des citoyens irlandais étaient répertoriés comme éducateurs, banquiers, ingénieurs, brasseurs, architectes, infirmières et médecins, et plus encore. Quant à ceux qui étaient ouvriers, ils ont rapidement utilisé leur fort sens de la communauté et de l'héritage pour s'unir et former des syndicats le long du port de la Nouvelle-Orléans où beaucoup d'entre eux travaillaient.
Le quartier irlandais (Irish Channel)
C'est le long des rives du Mississippi que de nombreux Irlandais commencèrent à construire des maisons. Comme les lots qu'ils achetaient étaient étroits, les Irlandais s'adaptèrent et construisirent leurs maisons en longueur plutôt qu'en largeur. Ces maisons se mêlaient à celles des autres immigrants de ce qui allait être connu sous le nom d'Irish Channel.
Les citoyens du Channel étaient majoritairement catholiques et beaucoup voulaient entendre la messe en anglais plutôt qu'en français. Alors, une fois de plus, les Irlandais se sont regroupés et ont commencé à construire l'église St. Patrick en 1833. Cette église est l'un des premiers exemples d'architecture gothique dans la ville avec ses hautes arches, ses flèches élancées et son dôme en vitrail.
La fête de la Saint-Patrick avait fait ses débuts dans la ville quelque 20 ans auparavant, lorsqu'en 1806, un groupe de citoyens irlandais célébra le jour avec 17 toasts à tout, du trèfle au général George Washington. Les traditions de la Saint-Patrick se sont développées et maintenant, chaque année, de grands défilés ont lieu le 17 mars, où l'on jette des ingrédients traditionnels du ragoût irlandais, notamment du chou, des pommes de terre, des oignons et des carottes, à la foule.
Bien que cela n'ait fait qu'effleurer l'importance des Irlandais pour la ville de la Nouvelle-Orléans, ce mois de mars, célébrez leurs réalisations en portant un peu de vert, en buvant un verre de whisky et en savourant un gâteau Parfait de la Saint-Patrick de chez Gambino's. Notre nom est peut-être italien, mais à la Saint-Paddy, tout le monde est irlandais.
Slántie!