Si vous avez vu le défilé Rex le Mardi gras, vous avez probablement remarqué l'énorme taureau blanc juché sur l'un des chars emblématiques du défilé. Et vous n'êtes pas le seul. Des décennies de Nouvelle-Orléanais ont assisté à la même vision déroutante. Bienvenue au Bœuf Gras.
La créature massive est connue sous le nom de Bœuf Gras et constitue l'un des moments les plus reconnaissables de la saison du Carnaval. Mais que signifie-t-elle ?
Comme beaucoup de choses pendant le Carnaval, le Bœuf Gras est rempli de symboles qui remontent à des millénaires. Dans cet article, nous explorerons cette symbolique afin que la prochaine fois que vous verrez cette vache géante défiler, vous sachiez exactement ce que vous regardez !
La période la plus décadente de l'année
Ce n'est pas une coïncidence si Mardi Gras se traduit par « Mardi gras » et non par « Mardi maigre ». À la Nouvelle-Orléans, nous célébrons la journée – et la saison qui la précède – avec une profusion d'alcool, de nourriture, de chants, de danses et de réjouissances générales.
Mais la saison du Carnaval, en tant que période d'excès, remonte à bien (très très) avant même que la Nouvelle-Orléans ne soit une ville.
Le Carnaval, par exemple, vient de l'expression latine carne vale, qui se traduit par « adieu à la viande » ou « adieu à la chair ». Ces adieux sont dus au fait que le Mardi Gras – le dernier jour du Carnaval – a lieu la veille du Carême. La période de Carême commémore les quarante jours de jeûne de Jésus, de nombreux chrétiens faisant leurs propres sacrifices, s'abstenant de viande, de produits laitiers, de graisses et de sucre. Elle est présentée comme une période de privation volontaire.
Cependant, et si les origines du Carême n'étaient pas volontaires, mais nécessaires ? Dans les premières sociétés agraires, la fin février et le début mars étaient historiquement difficiles. Les premières récoltes de l'année ne commençaient à peine à germer, tandis que la viande, les pommes de terre et les pommes stockées pour l'hiver menaçaient de se gâter. Le rationnement serait nécessaire, et lorsqu'on entre dans une période de disette, il est de bonne règle de se rassasier au préalable.
C'est l'un des objectifs originels du Carnaval : une occasion de prendre quelques kilos avant une période de pénurie.
Aujourd'hui, les cultures à dominante catholique du monde entier utilisent le Mardi Gras comme une occasion de vider leurs garde-manger des aliments gras qu'elles éviteraient normalement pendant le Carême. Tandis que les habitants de la Nouvelle-Orléans regardent généralement nos défilés avec des galettes des rois, les Polonais mangent des paczki. Les Britanniques et les Irlandais mangent des crêpes, tandis que les Russes organisent une fête dédiée au beurre et au fromage ! Et ce n'est que la pointe de l'iceberg.
C'est un effort qui s'étend à tout l'hémisphère nord pour dire adieu à ces aliments décadents que nous aimons tant. Le Bœuf Gras fait partie de cette tradition.
Adieu à la viande
Historiquement, la viande était l'un des aliments interdits – entièrement ou partiellement – pendant le Carême.
Boeuf Gras signifie « bœuf engraissé » ou « bœuf gras » et représentait la dernière viande qu'un chrétien mangerait avant le Carême. Les Druides de l'époque pré-chrétienne sacrifiaient un bœuf pour l'une de leurs célébrations annuelles, mais vers les années 1500, les catholiques en France avaient établi une coutume de faire défiler un bœuf dans les rues le Mardi Gras avant de le découper pour le distribuer aux paysans.
Les Français ont apporté cette tradition au Nouveau Monde et les habitants de Mobile, en Alabama, auraient fondé une Société du Bœuf Gras en 1711, nécessitant 16 défilants pour faire rouler une énorme tête de bœuf gras en papier mâché. (Il est important de noter que certains sont sceptiques quant à l'existence de cette Société.)
Plus d'un siècle et demi plus tard, la tradition du Bœuf Gras est arrivée à la Nouvelle-Orléans. Lors du défilé de Comus de 1867, intitulé « Les Triomphes de l'Épicure », le défilé mettait en scène des membres de la krewe dans une variété de costumes représentant la nourriture et les boissons, aux côtés d'un taureau vivant.
À partir du premier défilé de Rex en 1874 et pendant le reste du 19ème siècle, la krewe mettait en scène un taureau vivant drapé de blanc. Parfois, l'animal était promené dans les rues, et parfois il était attaché au sommet d'un char. Puis, en 1901, Rex lui-même proclama miséricordieusement que sa krewe n'utiliserait plus l'animal de cette manière, déclarant que cette pratique « n'était pas en harmonie avec les magnifiques spectacles produits à cette époque et (elle) devait être reléguée au passé ».
La tradition a disparu de la Nouvelle-Orléans pendant les 50 années suivantes, jusqu'en 1959, lorsque Rex a annoncé le retour du bien-aimé Bœuf Gras, cette fois sous forme de papier mâché.
Des artistes locaux ont créé plusieurs versions depuis lors, mais ce Mardi gras – comme tous les Mardi gras récents – vous verrez sûrement l'énorme Bœuf Gras blanc défiler sur St. Charles Avenue, flanqué de membres de la krewe habillés en bouchers et boulangers. Comme l'énorme vache, ils sont là en tant que symbole, pour nous rappeler de profiter de la décadence de la saison car, dans quelques heures seulement, le Carême sera là et notre période de privation devrait commencer.
