Dans une ville connue pour son caractère unique, l'ancienne Monnaie des États-Unis et le New Orleans Jazz Museum combinés constituent l'une des paires les plus inhabituelles. Installée dans un bâtiment de près de 200 ans, l'idée qu'une des plus grandes archives de jazz du monde soit conservée dans une monnaie désaffectée peut sembler incongrue au premier abord. Mais la fusion de l'histoire et de la culture de la Nouvelle-Orléans n'a jamais emprunté les chemins les plus probables, pas plus que la création du Musée du Jazz ou la fin des opérations de l'ancienne Monnaie américaine.
Crédit photo : Wikipedia.com. Une carte postale de 1907 montre l'US Mint de la Nouvelle-Orléans alors qu'elle produisait encore de la monnaie.
Comment tout a commencé
Andrew Jackson n'était pas seulement un stratège militaire hors pair, il fut également l'un des initiateurs originaux de l'économie de marché libre aux États-Unis. Né dans la pauvreté, il se considérait comme un « homme du peuple » et voulait s'assurer que les artisans et les travailleurs étaient traités équitablement par les systèmes fédéraux. Pour y parvenir, il a dissous la première Banque de la Réserve fédérale et a rapproché le pays de ce que l'on appelle un système monétaire sain ou stable, dans l'espoir de mettre fin à l'endettement incontrôlé et à l'inflation galopante encouragés par le système bancaire national de l'époque. (Curieusement, ce système monétaire solide alimente également les Bitcoin et les crypto-monnaies d'aujourd'hui. Parler d'être en avance sur son temps !)
L'une des façons dont il a encouragé la croissance du marché libre a été d'émettre un décret exécutif, appelé la Specie Circular, qui permettait d'acheter des terres fédérales exclusivement avec de l'or et de l'argent. Ce changement a aidé Jackson à réduire la dette nationale, mais il a également créé un besoin de plus de pièces d'or et d'argent. Pour résoudre le problème, trois ateliers de monnaie américains ont été mis en service dans le Sud afin de frapper et de distribuer des pièces dans des endroits hors de portée de l'atelier principal situé à Philadelphie. Ces nouveaux ateliers devaient être construits à Charlotte, en Caroline du Nord, à Dahlonega, en Géorgie, et à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane.
La Monnaie de la Nouvelle-Orléans a commencé sa production en 1838. Elle était installée dans un bâtiment en briques rouges récemment construit sur l'avenue Esplanade, près du fleuve Mississippi. La Nouvelle-Orléans, en plus d'être la 5ème plus grande ville américaine avant la guerre de Sécession, a été choisie pour abriter la Monnaie en raison de son port qui faisait partie d'une route commerciale internationale très active. Le lingot d'or utilisé à l'intérieur de la Monnaie était expédié du Mexique et l'argent était procuré auprès de diverses sources.
De 1838 jusqu'au milieu des années 1850, la Monnaie de la Nouvelle-Orléans était la plus précieuse du pays en raison de la quantité de monnaie qu'elle était capable de produire et de distribuer. Elle a continué sa production pour les États-Unis jusqu'à la sécession de la Louisiane de l'Union, moment auquel elle a fabriqué de la monnaie confédérée pendant plusieurs mois en 1861. Après la fin de la guerre, la Monnaie a recommencé à créer de la monnaie en 1879 et a continué à le faire jusqu'en 1904. Officiellement déclassée en 1911, ce qui avait été la Monnaie de la Nouvelle-Orléans est devenue l'Ancienne Monnaie des États-Unis et le bâtiment est devenu tout, d'une prison à une installation de stockage de la Garde côtière, jusqu'à ce qu'il retrouve une nouvelle vie dans les années 1980.
Un foyer pour le jazz dans la ville où il est né
Le futur New Orleans Jazz Museum a suivi une trajectoire tout aussi mouvementée. Conçu pour la première fois dans les années 1950 par le New Orleans Jazz Club, les archives croissantes d'éphémères, d'instruments, d'entretiens, d'enregistrements et de partitions ont été contraintes de changer d'emplacement pas moins de 3 fois en moins de 12 ans. Incapable de trouver un lieu permanent pour sa collection, le New Orleans Jazz Club a fait don de ses fonds au Louisiana State Museum en 1977.
Crédit photo : Wikipedia.com. Le Musée du Jazz abrite l'une des plus grandes archives mondiales sur ce style musical emblématique, y compris ces instruments anciens.
Ce fut un geste généreux et inopinément chanceux de la part du Jazz Club. Il s'est avéré que l'ancienne Monnaie des États-Unis avait été cédée à l'État de Louisiane à la condition qu'une utilité publique soit trouvée pour le bâtiment d'ici les années 1980. Il y avait déjà des expositions sur la façon dont la Monnaie avait mesuré, fondu et frappé des pièces au sous-sol du bâtiment, mais maintenant le 2ème étage serait consacré à des expositions tournantes de la collection de Jazz de l'État de Louisiane. La première de ces expositions d'artefacts de jazz a été installée et ouverte en 1981.
Expositions, Spectacles et Archives
Lorsque l'ouragan Katrina a dévasté certaines parties de la Nouvelle-Orléans en 2005, l'ancienne Monnaie des États-Unis et les collections de jazz ont été endommagées. Il a fallu trois ans, mais en 2008, le bâtiment a rouvert avec de nouvelles expositions. En 2015, des plans ont été élaborés pour transformer la majeure partie du bâtiment de la Monnaie en la résidence permanente du New Orleans Jazz Museum.
Depuis lors, un studio d'enregistrement et de performance de 4 millions de dollars a été créé au 3e étage de la Monnaie, où les visiteurs peuvent écouter des performances de jazz en direct alors qu'elles sont enregistrées pour les archives. Et en parlant des archives, la collection actuelle est l'une des plus grandes dédiées à l'histoire du jazz au monde. Elles sont ouvertes aux chercheurs sur rendez-vous et comprennent les instruments de nombreuses légendes du jazz et l'enregistrement de 1917 de la première chanson de jazz jamais enregistrée.
Crédit photo : Wikipedia.com. Ce studio de performance au 3ème étage accueille les visiteurs aux spectacles hebdomadaires du Musée du Jazz qui sont enregistrés pour les archives du musée.
Un après-midi de sortie
La Nouvelle-Orléans a toujours été un mélange de pragmatisme et de folie pure. Si une monnaie désaffectée et des archives de jazz itinérantes auraient pu former une association étrange, elles se sont unies d'une manière merveilleusement harmonieuse. Tout comme toutes les différentes cultures qui composent notre ville ont appris à vivre ensemble pour créer quelque chose de plus grand qu'elles-mêmes, l'ancienne Monnaie américaine et le New Orleans Jazz Museum ont réussi à combiner le passé avec un avenir en constante évolution. Faire l'expérience de cela me semble une excellente après-midi de sortie.