Bien que Mardi Gras soit connu pour ses défilés somptueux et ses festivités costumées, il y a aussi un air de romance et de mystère qui est parfois négligé. Bien que des milliers de personnes se rassemblent pour regarder passer des chars élaborés, criant pour diverses babioles, peu pensent à la royauté saluant la foule. Masquées ou à visage découvert, les Cours Royales de chaque krewe sont soigneusement choisies chaque année pour représenter l'organisation lors de divers événements, y compris les défilés et les bals de Mardi Gras. Deux de ces cours, et leurs monarques régnants, comptent parmi les détenteurs de traditions les plus importants du Carnaval de la Nouvelle-Orléans.
Histoire ancienne des Krewes
Depuis les années 1800, Rex et la Mistick Krewe de Comus, deux des plus anciennes krewes, ont tous deux joué un rôle important dans la formation et le maintien des traditions modernes du Mardi Gras. La Mistick Krewe de Comus, nommée d'après le dieu grec de la fête, a été formée en 1857 et a organisé le premier défilé de Mardi Gras la même année. Leurs chars richement décorés, leurs costumes à thème et leurs fanfares ont été si populaires que des milliers de visiteurs sont venus à la Nouvelle-Orléans l'année suivante pour assister au spectacle.
Après avoir défilé sur Canal Street, Comus a organisé un bal masqué où les fêtards ont dansé et bu jusqu'à l'aube. Cependant, Comus et d'autres membres de la krewe ont quitté le bal à minuit pour signifier la fin du Carnaval et le début du Carême. Comus a cessé de défiler dans les années 1990 mais tient toujours son bal chaque année la nuit de Mardi Gras et chaque année, à minuit, la Cour Royale de Comus continue de sortir, laissant ses invités s'amuser.
Rex, du latin Roi, a été formé en 1872 dans le but d'accueillir la véritable royauté dans la Cité Croissant. Le Grand-Duc Alexis Alexandrovitch de Russie, fils du tsar de Russie de l'époque, Alexandre II, avait été nommé ambassadeur de bonne volonté aux États-Unis et au Japon et la visite du Grand-Duc à la Nouvelle-Orléans a coïncidé avec la saison du Carnaval. Pour le divertir, un groupe d'hommes d'affaires a fondé Rex, a couronné un Roi du Carnaval et a organisé un tel spectacle que la krewe a connu un succès instantané. La chanson, If Ever I Cease to Love, est devenue l'hymne de la krewe en l'honneur du Grand-Duc qui avait pris un grand goût pour la chanteuse de la chanson et encore aujourd'hui, If Ever I Cease to Love est entendue chaque Carnaval, ayant été enregistrée par divers artistes au fil des ans.
Deux maisons, toutes deux également dignes
1882 a vu la première "réunion des cours" lorsque le Roi du Carnaval, Rex lui-même, a rendu visite au trône de Comus. Comus avait envoyé une invitation à la Cour Royale de Rex pour assister au bal de Comus. En acceptant, Rex a montré du respect pour la krewe aînée, bien que le débat soit ouvert pour savoir si cela est dû au fait que Rex est un roi rendant hommage au dieu Comus ou parce que Rex reconnaît l'importance et l'influence de la krewe originale de Mardi Gras. Néanmoins, cet acte a finalement montré un respect entre les deux krewes qui deviendrait très important.
Depuis cette première rencontre en 1882, la rencontre annuelle de Rex et Comus a évolué d'une démonstration de bonne volonté entre organisations à la fin symbolique du Carnaval. Juste après 23h, un tapis rouge est déroulé et le Capitaine de Comus rend visite au bal de Rex pour inviter la Cour Royale à traverser jusqu'au bal masqué de Comus. Alors que la cour de Rex entre dans le bal de Comus, des hérauts annoncent leur présence avec une fanfare de trompettes et Comus et sa Reine Consort saluent la cour de Rex avant qu'ils ne procèdent à une double marche autour de la pièce.
Montant sur leurs trônes, Comus et Rex saluent d'un même geste la foule avant que les deux Cours Royales ne sortent à minuit. Le Capitaine de Comus tire un rideau sur l'estrade pour marquer la fin du Carnaval et avec cela, la Réunion formelle des Cours est terminée. (Bien que les cours auront encore droit à un copieux petit-déjeuner dans un cadre moins formel.)
Fin du Carnaval
La magie de Mardi Gras est une combinaison de nombreuses choses. L'effervescence des fêtards de défilé qui crient à l'unisson pour un ou deux objets, la danse au rythme des fanfares et de la musique live, la création et le port d'un costume qui vous offre un peu plus de liberté pour vous amuser, tout cela contribue à créer l'irréalité qu'est le jour de Mardi Gras. Mais au milieu de la folie, un ordre est maintenu par les sociétés secrètes du passé. Ces krewes maintiennent un mystère et un romantisme en respectant les traditions de Mardi Gras. Et ce sont ces dignitaires désignés, les Cours Royales, qui ont contribué à lancer le Carnaval de la Nouvelle-Orléans et qui contribuent maintenant à le clore chaque année.