L'Épiphanie – ou le 6 janvier – est le coup d'envoi incontesté de la saison du Carnaval !
Mais l'Épiphanie de quoi ?
Dans de nombreuses régions du monde, l'Épiphanie et la fête chrétienne du même nom sont synonymes. Une définition de l'épiphanie est « la manifestation d'un être surnaturel. »
Dans ce cas, cet être surnaturel était l'enfant Jésus, qui s'est manifesté aux trois Rois Mages (également appelés les Rois). Ces rois avaient suivi le chemin d'une étoile mystérieuse pendant plusieurs jours. Et le 6 janvier, la douzième nuit après la naissance de l'Enfant-Jésus, cette manifestation a finalement eu lieu.
Ah, ça a du sens ! Ainsi, les 12 jours de Noël signifient les 12 jours entre la naissance de Jésus et le moment où les trois Rois Mages l'ont trouvé. 25 décembre (1)… 26 décembre (2)… 27 décembre (3)… attendez… cela place le douzième jour de Noël le 5 janvier.
Tout dépend du moment où vous commencez à compter. La moitié du monde — dans des endroits comme l'Angleterre — inclut le jour de Noël. L'autre moitié du monde — y compris l'Amérique — commence à compter le lendemain de Noël.
Ce qui nous amène au 6 janvier. Le dernier jour de la saison de Noël.
Bien sûr, dans le La Nouvelle-Orléans d'aujourd'hui, il n'y a pas de quoi se plaindre car cela marque aussi le premier jour de la saison du Carnaval ! Voici un bref aperçu de quelques-unes des façons dont nous célébrons ce jour mémorable et d'où viennent ces traditions.
La Galette des Rois
Dans la Nouvelle-Orléans du 21e siècle, le 6 janvier est traditionnellement le premier jour où l'on est autorisé à manger de la galette des rois. Car, pour nous, la galette des rois est un délice de la saison du Carnaval.
Mais pendant les 200 premières années de notre existence, et encore dans la plupart des autres pays catholiques, la galette des rois n'est pas liée au Carnaval. Elle est liée à Noël. En fait, pour les premiers chrétiens, la galette des rois n'était mangée que le soir de l'Épiphanie.
Il n'y a pas si longtemps, la "galette des rois" était en fait appelée "galette des rois", du nom des trois rois auxquels Jésus s'est révélé.
Le christianisme a officiellement commencé à célébrer la fête de la Nativité (que nous appelons maintenant Noël) pendant 12 jours à partir de l'an 567. L'Épiphanie était la deuxième en importance, juste après le jour de Noël lui-même. En Angleterre — aussi bien parmi la royauté que parmi le peuple — les festins de l'Épiphanie comprenaient un grand gâteau, appelé « Twelfth Cake », qui contenait une fève cachée. La famille et les amis se rassemblaient, le gâteau était partagé, et celui qui choisissait le morceau contenant la fève était accepté comme roi pour la journée, appelé « Roi de la Fève ». Occasionnellement, un petit pois était également caché, et celui qui le trouvait était couronné reine.
Ce ne sont pas seulement les Anglais qui avaient cette tradition. À ce jour, les Espagnols mangent du Roscón de Reyes et les Français dégustent la Galette des Rois et le Gâteau des Rois. Les Allemands et les Suisses mangent du Dreikönigskuchen, tandis que les Portugais célèbrent avec le Bolo-Rei.
Et chacun de ces gâteaux se traduit par « gâteau des rois » ou « gâteau des rois ».
Mais la tradition remonte encore plus loin. Avant les Chrétiens. Il y a quatre mille ans déjà, les Romains célébraient leur bruyante fête des Saturnales (qui commémorait le solstice d'hiver et, non par coïncidence, a lieu exactement à la même période de l'année que Noël) en cachant une fève dans un gâteau. Celui qui trouvait la fève dans son gâteau était couronné reine ou roi des Saturnales !
Aux premiers jours de la tradition, cette reine ou ce roi était sacrifié aux dieux après son règne. Alors la prochaine fois que vous trouverez le bébé dans votre galette des rois Gambino et que vous devrez en acheter une autre, ne vous plaignez pas. Ça pourrait être pire !
Un tramway nommé Épiphanie
À partir de 18h30, les Phunny Phorty Phellows se rassembleront avec costumes et instruments au dépôt de tramways de Willow Street, près de Carrollton Avenue. À 19h, ils monteront à bord du tramway et descendront la ligne de St. Charles Avenue pour « annoncer l'arrivée du Carnaval ! »
Mais il n'en a pas toujours été ainsi.
Les Phunny Phorty Phellows ont débuté en 1878, et leur slogan, « Un peu de folie de temps en temps est apprécié par les meilleurs des hommes ! » les positionnait comme quelque chose de différent des défilés plus sérieux et traditionnels de l'époque. De là, de temps en temps jusqu'en 1898, les Phellows suivaient Rex, ce qui a incité un historien à les appeler « Le dessert du Mardi Gras ».
Malheureusement, il n'y a pas eu de dessert pendant les 83 années suivantes, de 1898 jusqu'en 1981, lorsqu'un groupe du Krewe of Clones (qui revendique la paternité du Krewe du Vieux), a fait revivre la tradition des Phunny Phorty Phellows en terminant le Mardi Gras.
L'année suivante, cependant, leur rôle dans le Carnaval a changé pour devenir ce qu'il est aujourd'hui : plutôt que de marquer sa fin, ils l'ont inauguré.
Dans une saison connue pour la galette des rois, il n'y a peut-être rien de mal à manger le dessert en premier !
Parades pour femmes persistantes
Au même moment où les Phellows entament leur voyage en tramway, le défilé annuel de Jeanne d'Arc serpente à travers le Vieux Carré.
Le défilé de Jeanne d'Arc roule depuis un peu plus de 15 ans, mais la relation de l'Épiphanie avec les défilés s'étend bien au-delà.
Dans la Rome chrétienne primitive, une figure hideuse, connue sous le nom de Befana, défilait dans les rues à chaque Épiphanie. Les enfants romains, en allant se coucher, accrochaient une chaussette. Le lendemain matin, les bons enfants découvraient que Befana avait rempli leur chaussette de gâteaux et de sucreries. Les enfants coquins, en revanche, trouvaient la leur remplie de pierres et de terre !
Cela vous semble familier ? C'est en gros l'équivalent italien de saint Nicolas pour l'Épiphanie.
Mais qui était Befana ?
Encore une fois, tout remonte à ces Trois Rois Mages.
Ils étaient à la recherche de l'enfant Jésus et, en traversant sa ville la nuit, ils apprirent que Befana était considérée comme la meilleure aubergiste de la ville. Épuisés, ils s'arrêtèrent chez elle et demandèrent s'ils pouvaient y passer la nuit.
Le lendemain matin, les trois hommes — impressionnés par le travail de Befana — demandèrent à l'aubergiste si elle voulait se joindre à eux dans leur quête pour trouver le fils de Dieu. Elle refusa cependant, invoquant un arriéré de ménage.
« Salut, veux-tu venir avec nous rencontrer le Seigneur et Sauveur ? » J'ai imaginé le plus sage des hommes demander.
« Non, je dois nettoyer les plinthes », se moqua Befana, la main sur la hanche. « Si je ne le fais pas, personne ne le fera. »
La légende raconte que, cette nuit-là, elle réalisa qu'elle avait peut-être pris une mauvaise décision. Befana tenta de retrouver les trois sages, mais en fut incapable. À ce jour, elle cherche toujours l'enfant Jésus, laissant des friandises (ou de la terre) le soir de l'Épiphanie pour les enfants qu'elle croise.
Les défilés mettent en scène Befana depuis les débuts du christianisme et continuent de le faire aujourd'hui en Italie, et dans de nombreuses communautés italiennes du monde entier.
Mais la pratique du défilé le jour de l'Épiphanie s'est depuis largement répandue. En 1870, cette tradition s'est étendue à la Nouvelle-Orléans avec les Twelfth Night Revelers, un groupe qui existe toujours aujourd'hui.
Hier et Aujourd'hui
Un rédacteur du Daily Picayune décrivait la scène du deuxième défilé des Twelfth Night Revelers — une ode aux comptines — dans un article de 1871 :
« Avec quelle joie les enfants regardaient le spectacle féerique ; avec quelle gaieté ils riaient et avec quel allégresse ils criaient quand devant leurs yeux passaient les vrais héros des histoires simples qu'ils avaient toujours écoutées si attentivement. Et les personnes âgées s'imaginaient, à nouveau, de petits enfants au cœur non troublé par les problèmes du monde et les soucis de la vie. »
Pensez à votre défilé de Carnaval préféré et vous ressentirez peut-être une atmosphère similaire.
L'article poursuit en expliquant presque tous les personnages qui passent, de Humpty Dumpty et son chariot de balais à Mère l'Oie et ses chers enfants, en passant par la douce petite Bo-Peep « dans la barque d'une bergère », et Jack et Jill « allant chercher de l'eau, pour ainsi dire ».
Ce 6 janvier, 152 ans plus tard, les Twelfth Night Revelers se réuniront au centre-ville pour perpétuer leur longue tradition. En 1880, ils ne défilaient plus, mais ils ont organisé un bal chaque année depuis leurs débuts, et certaines de leurs traditions nous paraîtront familières.
Lorsque vous prendrez votre galette des rois le matin, les anciennes reines des Twelfth Night Revelers se réuniront chez Antoine's pour leur déjeuner annuel. Tandis que vous apporterez la galette des rois à votre fête de l'Épiphanie, le Lord of Misrule des Revelers traversera le French Quarter à cheval, se dirigeant vers le bal à l'hôtel Ritz-Carlton.
Lorsque vous verrez les Phunny Phorty Phellows passer en tramway, les jeunes cuisiniers costumés des Revelers distribueront des programmes aux invités, et lorsque vous assisterez à la fin du défilé de Jeanne d'Arc, les cuisiniers du Ritz déploieront un gâteau géant — un qui cachera une fève dorée — et ils distribueront des parts aux jeunes femmes du bal, dont l'une deviendra reine.
Beaucoup de choses ont changé au cours des siècles. Il est tout aussi étonnant de voir à quel point tant de choses sont restées les mêmes.